十月的京城己經有些涼意了。風從西邊吹來，帶著燕山那邊的乾冷，將路旁的槐樹葉一片片吹落，鋪了滿街金黃。
街上的行人也比前幾個月少了許多，只有賣炭的、賣冬衣的商販還扯著嗓子吆喝著，撥出的白氣在清冷的空氣中凝成一團霧。
這日正是甄老太妃的壽辰。老太妃年近九旬，在先皇的後宮中算是最年長的一位了，輩分極高，連當今上皇和皇帝都要敬她幾分。不過她不是正宮，因此這壽宴也只是皇家內部熱鬧一番，並沒有大操大辦。
太上皇和太上皇后、皇帝和皇后、忠順親王、北靜王等宗室近親都在，加上後宮嬪妃，林林總總湊了八九桌，在後宮中一處暖閣裡擺下了。
賈家與甄家是幾輩子的老親，這層關係要從很久以前說起了。
甄老太妃未入宮時姓甄，是江南甄家的嫡女，從小與史家的一位姑娘交好，兩人是手帕交，無話不談。
後來甄家姑娘入了宮，史家姑娘嫁了榮國公，兩家便成了世交。
那位史家姑娘，便是如今的賈母。有了這層關係，賈家和甄家便一首走得很近。只不過後來甄家漸漸勢大，賈家卻日漸式微，兩家走動雖不曾斷過，卻也不如從前那般親密了。
宮中暖閣裡，西面都燒著地龍，溫暖如春。
甄老太妃歪在一張寬大的紫檀木榻上，身後靠著大紅金線蟒引枕，身上穿著一件石青色織金蟒紋的褙子，滿頭銀髮梳得一絲不亂，簪著幾支素淨的玉簪。她年紀大了，耳朵己經有些背，說話的人得湊近些她才能聽清，可那雙眼睛倒還算清亮，笑盈盈地看著底下坐著的滿堂晚輩，心裡很是舒坦。
皇帝坐在太上皇下首，下面依次是忠順親王、北靜王等宗室。嬪妃們坐在另一側，按品級依次排列。皇后坐在皇帝旁邊，穿著一身明黃色的鳳袍，氣度端莊。
酒宴雖豐盛，可規矩森嚴，桌上的人都不敢高聲說話，更沒人敢說笑打鬧，與尋常百姓家的壽宴大不相同。
甄老太妃當年在宮裡的日子並不好過。她入宮時，先皇的後宮中正鬥得不可開交。
那時候鄧貴妃仗著父親是首輔，在後宮橫行霸道，連皇后都不敢觸她的鋒芒。
甄老太妃出身雖不低，可甄家到底只是江南的豪商，比不得那些朝中有人撐腰的勳貴。她自知爭不過，也不想去爭，便在一處偏僻的宮室住下，平日裡只看看書、做做針線，從不往前頭湊。
她本就不受寵，入宮這些年總共也就被先皇臨幸過兩三次，連個孩子都沒有留下。可她性子溫和，出手大方，對宮中的太監宮女也和氣，倒也攢下了不少好人緣。
那時候，與她關係最好的是珍妃。兩人都是江南人，平日家裡送來的特產、點心，相互分潤一些，湊在一起聊聊江南舊事，也算是打發宮中的寂寞。
後來珍妃懷了龍子，甄太妃替她高興，隔三差五便去探望。誰想到那珍妃不知怎的早產，生下一個瘦弱的皇子後便血崩而亡，獨留下那個孩子無人照看。這其中未必沒有那位鄧貴妃的手筆。
那孩子降生後，先皇一眼都沒有來看過，像是不知道有這麼一回事。宮裡的女官太監們都不敢伸手，生怕得罪了鄧貴妃。只有甄太妃看不下去，將那個孩子抱回了自己的宮中，獨自撫養。也幸好她住在宮中的角落裡，幾乎沒有人注意到她，反而躲過了一劫。
後來鄧家倒臺，鄧貴妃被賜死，那個養在宮中角落的孩子才被人想起來。
先皇當時剛剛失去獨子，心中悲痛，聽聞還有個孩子養在宮裡，連忙讓人抱來。
那孩子從小跟著甄太妃長大，見了先皇也不認得，只是哭喊著要回家。先皇看著他瘦小的模樣，又聽說甄太妃這些年如何護著他，心中感慨，便順理成章地立了他為太子。甄太妃也搬去了東宮繼續照顧他。
先皇后見她是個有眼力的，從不往前頭湊，只管一心一意地照顧太子，便也沒有難為她。後來的事便順理成章了——太子登基為帝，對這位自小照顧自己的太妃極為尊重。先皇后薨逝後，後宮之中地位最高的便是這位老太妃了。
今日壽宴上，甄老太妃坐在上首，看著底下的晚輩，目光在人群中掃了一圈，忽然想起一個人來。她問旁邊的女官：“我記著賈家有個姑娘正在宮裡伺候呢，今兒個來了麼？”
皇后聽了，笑著回道：“回太妃，人在呢。如今被陛下封了賢德妃。”說罷便命女官去將元春請來。
元春今日穿著一件淡粉色的宮裝，頭上簪著赤金點翠的簪子，妝容精緻卻不張揚，在一眾嬪妃中不算最打眼，卻自有一種端方沉穩的氣度。
她聽到召見，便站起身來，整了整衣冠，走到甄老太妃面前，規規矩矩地行了一禮：“臣妾拜見太妃。願太妃福壽安康。”
甄老太妃見了她，眼睛一亮，伸手拉住她的手，上下打量了好一會兒，才笑道：“你祖母說你是家中最為出挑的姑娘，果然如此。眉眼間和我那老姐妹倒是有幾分相像。”她說著，又仔細端詳了一番，“在宮中過得可好？”
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