話說賈府分家之事本也沒想瞞著。賈赦那日從榮慶堂出來，便吩咐興兒把分家的訊息散了出去。倒不是存心炫耀，只是想讓人知道，賈家大房和二房己是兩家人了，往後各過各的，那些牆頭草們也該擦亮眼睛，看清楚該往哪邊倒。
訊息一齣，滿京城都知道了。茶館裡、酒肆中、菜市口，到處都有人在議論。有人說賈家大房終於翻了身，有人說二房被掃地出門，還有人說賈赦這回可算是揚眉吐氣了。眾說紛紜，莫衷一是。可不管怎麼說，賈家分家這件事，算是板上釘釘了。
與此同時，賈瑕帶人抄沒管事家宅的舉動，也在京中高門大戶中掀起了一陣不小的波瀾。那些勳貴之家一個個暗自自查，生怕自家也有這樣的蛀蟲。一時間，京城各處的人牙子都忙碌了起來——很多犯了事的管事、丫鬟被主家趕了出來，如潮水般湧入了“人市”。
牛街那邊的人市異常火爆，每天都有新的犯事奴僕在此發賣。男的女的，老的少的，一撥一撥地拉過來，像集市上的貨物一樣任人挑選。有些平日裡在府中橫行霸道的管家媳婦，如今灰頭土臉地蹲在街邊，脖子上掛著草標，等著買家來看。那些平日裡被他們欺負過的下人們遠遠看著，又是解氣又是心酸。
這一日，賈瑕告了假回家，剛進東院，便聽晴雯說今日是三月初三，是探春的生日。賈瑕一愣，放下手中的馬鞭，想了想，道：“三妹妹的生日？我竟忘了，怎的也沒人張羅？往年不是都要擺酒的麼？”
晴雯壓低聲音道：“三爺有所不知。如今二太太還在佛堂裡關著，二老爺忙著找省親園子的地，哪有心思管三姑娘的生日？二房那邊冷冷清清的，連個說話的人都沒有。聽說還是林姑娘和寶姑娘想著，今日怕是要過去看看。”
賈瑕聽了，沉默了片刻。他對探春這個妹妹，說不上多親近，可到底是自家姐妹，平日裡見了面也客客氣氣的。如今她生日卻無人理會，他心裡也有些過意不去。便回屋換了一身乾淨衣裳，又讓晴雯從書房裡找了一幅古帖，用紅繩子繫上，夾在腋下往西院走去。
三月初三，春光明媚。西院探春的住處，卻是一片冷清。
可院中卻安安靜靜的。廊下沒有人走動，屋裡也沒有說笑聲。幾隻麻雀落在窗臺上，歪著頭朝裡張望，又撲稜稜飛走了。
探春坐在窗前，手裡拿著一卷書，卻沒有在看。她的目光落在院中那株海棠樹上，若有所思。今日是她十西歲的生日，若是往年，姐妹們早就聚在一處說說笑笑了。可今年——太太被關在佛堂，老爺整日在外頭跑，迎春己是人婦，賈環也不知去了哪裡，竟沒有一個人記得。
她低下頭，手指無意識地摩挲著書頁的一角，心裡有些發澀。她素來要強，從不肯在人前示弱，可此刻獨自一人坐在窗前，對著滿院的春光，心裡卻空落落的，像這空蕩蕩的院子一樣。
正出神間，忽聽院門外傳來一陣腳步聲，緊接著是紫鵑和侍書說話的聲音：“三姑娘可在屋裡？我們姑娘來了。”
探春抬起頭，只見簾子一掀，黛玉笑盈盈地走了進來。她手裡捧著一個小包袱，身後跟著紫鵑和雪雁，一人手裡提著一個食盒，一人抱著一隻青瓷花瓶，瓶裡插著幾枝新開的桃花。
“三妹妹，今日是你的好日子，怎麼一個人悶在屋裡？”黛玉將包袱放在桌上，又讓紫鵑將食盒開啟，裡面是一碟子桂花糕、一碟子豌豆黃、一碟子蜜餞，還有一壺還冒著熱氣的茶。“這是我讓紫鵑現做的點心，雖比不得大廚房的手藝，卻是我的一點心意。你嚐嚐。”
探春站起身來，看著桌上那些點心，又看看那瓶插得錯落有致的桃花，眼眶忽然有些發熱。她連忙眨了眨眼，將那股酸意壓下去，笑道：“林姐姐怎麼來了？我還以為——”
“以為什麼？”黛玉打斷了她，拉著她的手在炕沿上坐下，“以為沒人記得了？你也太小看我們了。你的生日，我怎麼會忘？去年你送我的那幅字，我還掛在屋裡呢。”
正說著，門外又傳來腳步聲。簾子一掀，寶釵走了進來，身後跟著鶯兒，手裡捧著一隻青花瓷盒。寶釵今日穿了一件銀紅色的褙子，頭上簪了一支碧玉簪子，通身素淨中透著幾分溫潤。
她一進門便笑道：“看來我來晚了，林妹妹倒比我先到。”說著在探春另一側坐下，將那隻青花瓷盒放在桌上，“三妹妹，這是我自己調變的胭脂。用的是上好的玫瑰花瓣，搗碎了濾出花汁，加上蜂蠟和珍珠粉，費了好些功夫才做出來的。你試試，看顏色合不合意。”
她開啟瓷盒，裡面是一盒嫣紅的胭脂，顏色嬌豔欲滴，散發著淡淡的玫瑰花香。探春湊近聞了聞，又用手指蘸了一點在手背上抹開，那顏色勻淨自然，像是從皮膚裡透出來的紅潤。
“寶姐姐的手藝真好，”探春眼中浮起笑意，“比外頭買的強多了。這顏色也好看，不濃不淡的，正合我用。”
寶釵笑道：“你莫要誇我。我也是胡亂做的，你若喜歡，下回我再給你做些別的顏色。胭脂這東西，用對了提氣色，用錯了反倒俗氣。你這張臉生得清秀，用淡些的顏色最合適。”
三人正說著，惜春也到了。她身後跟著入畫，手裡捧著一幅畫卷。惜春年紀最小，性子也最安靜，平日裡話不多，可姐妹們湊在一處時，她也願意跟著說笑幾句。
“三姐姐，這是我畫的。”惜春將畫卷展開，鋪在桌上，“送給你做生日禮。畫得不好，你別嫌棄。”
那是一幅工筆海棠圖，畫的是院中那株海棠樹。枝葉舒展，花朵或含苞或盛放，色彩淡雅，筆法雖稚嫩，卻透著幾分靈氣。最妙的是畫上還題了一行小字：“三月初三，海棠花開。”
探春看了，眼睛一亮，拉著惜春的手道：“西妹妹的畫越來越好了。這海棠畫得真像，你看這花瓣的脈絡，一條一條的，跟真的一樣。我瞧著比外頭那些畫師畫的還強些。”
惜春被誇得有些不好意思，低下頭去，耳根微微泛紅，輕聲道：“是姐姐家的海棠開得好，我才畫得出來。”
黛玉湊過來看了，也讚道：“西妹妹的畫果然有靈氣，這一筆一畫都用心了。三妹妹好福氣，西妹妹可不是隨便給人畫畫的，她肯給你畫，那是真心把你當姐姐。”
探春的眼圈又紅了。她用力眨了眨眼，將淚意逼回去，將那幅畫小心翼翼地捲起來，對入畫道：“好生收著，回頭我讓人裱起來，掛在牆上。”
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