三人坐在路邊，吃著棗子，看著眼前忙活的軍士。神機新軍計程車兵們己經在路邊歇下了，三三兩兩坐在田埂上，有的喝水，有的啃乾糧，有的靠著包袱打盹。雖然只是臨時歇腳，可他們仍然坐得整整齊齊，沒有人大聲喧譁，也沒有人躺得東倒西歪。
三人又說笑了一陣，賈瑕看了看天色，站起身來，拍了拍身上的土，道：“差不多了，該趕路了。天黑前爭取到前面鎮上歇腳，明日下午應該就能到山海關了。”
他翻身上馬，吹了一聲哨。那哨聲清亮悠長，在空曠的田野上傳出老遠。
八百神機新軍聞聲而動，像一臺被擰緊了發條的機器，齊刷刷地站起身來，背上包袱，整好佇列。不過幾息的功夫，隊伍便重新排列整齊，鴉雀無聲，等著出發的號令。
米坦看著這一幕，微微點頭，眼中閃過一抹讚許之色。他在繡衣衛做了幾十年，什麼樣的軍隊沒見過？那些驕兵悍將，要麼散漫如沙，要麼桀驁難馴。像這樣令行禁止、進退有序的軍隊，他只在邊關那些百戰精銳中見過。可那些精銳是打了多少年仗才練出來的，而眼前這支，不過才練了一年多。
他看了賈瑕一眼，心裡暗暗想道：這小子，確實有幾分能耐。
賈瑕策馬走到隊伍前面，揚聲道：“出發！”
隊伍應聲而動，八百人邁開步子，沿著官道繼續北行。夕陽在身後緩緩下沉，將他們的影子拉得老長，像一條蜿蜒的巨龍在大地上游動。
賈瑕騎在馬上，手裡還捏著最後一顆棗子。
兩日後的午後，山海關的城牆終於出現在了眼前。
這座關城坐落在燕山山脈的尾端，東臨大海，北依群山，地勢險要，素有“天下第一關”之稱。城牆高達三丈有餘，用巨大的青石砌成，歷經數百年的風雨侵蝕，牆面上佈滿了深淺不一的裂紋和凹痕，卻依舊巍然屹立，像一位飽經滄桑的老將，沉默地守護著身後的中原大地。
城頭上旌旗招展，士兵們來回巡邏，一派肅殺之氣。城門洞開，出入的人流車馬絡繹不絕，有挑著擔子的貨郎，有趕著驢車的商販，有騎著馬的官員，也有拖著家眷的百姓，人來人往，好不熱鬧。
可當神機新軍的隊伍出現在官道盡頭時，城門口的氣氛忽然變了。
守城計程車兵先是遠遠看見了那面迎風招展的“神機新軍”大旗，又看見了那支隊伍整齊得近乎詭異的行軍姿態，一個個都愣住了。有人揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象——那八百人步伐一致，間距相等，連抬腿的高度都幾乎一樣，像一條被絲線牽著的木偶隊伍。
“這……這是什麼來頭？”一個年輕士兵喃喃道。
旁邊一個年紀大些的老兵眯著眼睛看了半天，道：“看旗號，是神機新軍。聽說是京裡新練的部隊，練了一年多，在御前操演過，陛下親口誇過。可這也太齊整了罷？跟一個人似的。”
訊息很快傳到了山海關指揮使兼參將卜得志的耳朵裡。
卜得志正在衙門裡喝茶，聽了稟報，手裡的茶碗頓了一下。他放下茶碗，站起身來，走到窗前，往城頭的方向望了一眼。雖然他什麼也看不見，但心裡己經翻騰起來。
卜得志西十來歲，生得白白胖胖，一張圓臉上總帶著幾分和氣。他在山海關當了七八年的守將，雖說不算什麼名將，可也沒出過什麼大差錯。他有個小毛病——愛佔便宜，尤其是喜歡在軍餉上做點手腳，吃些空餉，剋扣些糧草，日子過得滋潤得很。
可如今不同了。九省統制王子騰率軍主理遼東軍事，要從山海關過，他早有準備，讓副將找了百來個閒漢懶漢，換上兵卒的衣裳，混在隊伍裡充數，免得被查出吃空餉的虧空。那些閒漢每日管兩頓飯，外加十個銅錢，雖然花銷不大，可架不住人多，一天下來也是幾十兩銀子的開銷。
他原本算好了日子，王統制大軍三日前就該到了。他早早把那些充數的“兵”安排好了，好吃好喝地供著，就等著應付檢查。誰知王統制的大軍遲遲未到，他在城牆上望了三天，脖子都望酸了，連個影子都沒見著。
“怎麼還沒來呢……”他嘀咕著，心疼那每天幾十兩銀子的開銷。
正心疼著，親兵忽然跑了進來，氣喘吁吁地道：“大人！來了！來了！”
卜得志精神一振，連忙整了整衣冠，抓起桌上的佩刀掛在腰間，大步往外走，邊走邊道：“快！讓弟兄們列隊！精神些！別給我丟人！”
他快步走到城門口，抬頭往官道上一看，頓時愣住了。
來的不是王子騰的大軍。
來的是一支他從未見過的隊伍。人數不過八九百，可佇列之整齊，步伐之統一，簡首不像是一支軍隊，倒像是一群被牽線操縱的木偶。每個人都揹著一個大包袱，走得穩穩當當，既不喘也不亂，連臉上的表情都幾乎一樣。
卜得志心裡“咯噔”一下。他見過女真人的騎兵，也見過草原上韃子的鐵騎，可那都是靠馬匹和彎刀吃飯的，哪有這麼走路的？這到底是哪來的兵？
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