話說賈瑕三人正沿著山海關的街道往集市方向走，忽然聽見身後傳來一聲大喊，那聲音帶著幾分驚喜、幾分激動，還有幾分劫後餘生般的顫抖，扯著嗓子喊道：“瑕哥兒！我的親弟弟啊！”
賈瑕腳步一頓，轉過身去。
只見巷口站著一個身影，正朝著他這邊快步跑來。那人身形肥碩，穿著一件己經破損不堪的綢緞袍子，袍角磨得起了毛邊，好幾處都抽了絲，像是被什麼東西刮破的。臉上青一塊紫一塊，眼眶烏青，嘴角還帶著一道己經結痂的口子。頭髮亂糟糟的，沾著灰塵和草屑，整個人像剛從泥水裡滾過一般。
賈瑕定睛一看，脫口而出：“薛大腦……薛大哥，你怎在此地？”
來人正是薛蟠。
薛蟠跑到賈瑕面前，一把抱住他的大腿，“撲通”一聲跪在了地上，哭嚎起來，聲音又大又響，像殺豬一般：“瑕哥兒！真是你啊！哎呀，哥哥我可算是找到你了！我以為我要死在這山海關了！我的親弟弟啊，你可算是來了！”
他哭得涕泗橫流，一把鼻涕一把淚，全抹在了賈瑕的袍角上。街上行人紛紛駐足圍觀，指指點點，有人嘀咕著“這是怎麼了”“莫不是乞丐認親”，還有人停下腳步伸長脖子看熱鬧。
賈瑕有些尷尬，低頭看著自己被薛蟠抹得溼漉漉的袍角，又看了看周圍越聚越多的人群，連忙彎下腰，伸手拉薛蟠：“薛大哥，快起來！此處不是說話的地方，咱們找個地方坐下慢慢說。”他朝劉棟和米坦使了個眼色，兩人會意，上前一左一右，幫著把薛蟠從地上架了起來。
薛蟠被拉起來，還抽抽搭搭的，雙手緊緊攥著賈瑕的袖子不肯松，像是怕一鬆手他就跑了似的。賈瑕無奈，只得由他攥著，拉著他快步往旁邊一家酒樓走去。
那酒樓門面不大，匾額上寫著“山海居”三個字，倒是乾淨整潔。賈瑕要了一個二樓的雅間，西人進了屋，將門關上，外頭的喧囂便隔了大半。賈瑕讓薛蟠坐下，又讓夥計沏了一壺熱茶來。
薛蟠這才鬆開賈瑕的袖子，一屁股坐在椅子上，長長地吐了一口氣，像是終於找到了靠山。賈瑕在他對面坐下，仔細打量了他一番。
近一年未見薛蟠的變化不可謂不大——人比在京中時瘦了一圈，雖然還是肥碩，卻沒從前那般圓滾滾了。臉色黝黑，顴骨上帶著風吹日曬留下的糙皮，手上的指甲縫裡嵌著黑泥，像是許久沒有仔細洗過。從前那身綢緞衣裳如今破破爛爛，領口磨得發白，袖口也開了線，腳上那雙靴子更是裂了好幾道口子，露出裡面沾滿泥汙的襪子。
“薛大哥，說說罷，怎麼回事？”賈瑕給他倒了一杯熱茶，推過去。
薛蟠看著茶水，嚥了下口水，眼眶又紅了，聲音帶著幾分委屈和後怕：“瑕哥兒，哥哥我三天沒吃飯了，先來點東西吃罷。這空腹喝茶，我怕我一會兒暈過去。你讓我吃飽了再說。”
賈瑕一笑，忙叫夥計來。他點了幾樣菜——一盤手把肉，一隻燒雞，一碟子花生米，一碗熱湯麵，又讓夥計再蒸一籠包子來，一併快些上。
不多時，飯菜端了上來，擺了滿滿一桌子。薛蟠也沒客氣，雙手齊下，左手抓一隻雞腿，右手拿筷子夾肉，甩開腮幫子，撩開後槽牙，飯菜如長江流水，似風捲殘雲，西里呼嚕往嘴裡塞。他吃相實在不雅，湯汁濺到衣襟上也不在意，只顧著往嘴裡扒拉，桌上的盤子一個接一個地空了下去。
坐在一旁的劉棟和米坦目瞪口呆。劉棟端著茶杯的手停在半空，眼睛首愣愣地看著薛蟠，像在看一場天橋上的雜耍。
米坦倒是見多識廣，可也忍不住多看了幾眼，端起茶碗抿了一口，掩飾嘴角的笑意。
待薛蟠吃空了七八個盤子，又要伸手去拿最後一籠包子時，賈瑕連忙攔住他，道：“薛大哥，慢些吃。你餓了三天，不能一下吃太多，仔細傷了脾胃。”薛蟠這才戀戀不捨地放下包子，又灌了一碗茶，打了個響亮的飽嗝，靠在了椅背上，臉上終於有了一絲活人的氣色。
他摸了摸肚子，長出一口氣，道：“舒坦！瑕哥兒，你是不知道，哥哥我這三天是怎麼過的。差點就交代在這山海關了。”
賈瑕道：“薛大哥，你怎會在此地？你不是出門經商去了麼？怎的落到這步田地？身上的傷又是怎麼回事？”
薛蟠嘆了口氣，端起茶碗又喝了一口，這才將自己這大半年的經歷從頭到尾說了一遍。
原來，自那日在京城被柳湘蓮揍了一頓之後，薛蟠自覺沒臉在京中待下去了。
他躺在床上養了半個月的傷，越想越覺得窩囊——自己堂堂金陵薛家的公子，怎麼就在京城混成了這副模樣？他娘薛姨媽勸他安分些，他妹妹寶釵也勸他收收心，可他哪裡聽得進去？一日夜裡，他翻來覆去睡不著，忽然想明白了：自己在京城待著也是被人笑話，不如出去闖一闖。好歹薛家是皇商出身，做生意的門道他從小耳濡目染，雖沒正經學過，可總比整日里鬥雞走狗強。
於是他拿定主意，去跟薛姨媽說了一聲，便帶了幾個夥計和幾千兩銀子，出了京城。
他先是去了江南，在蘇州、杭州一帶採買了一批綢緞，又收了些蘇繡、團扇之類的時新物件，沿著運河北上沿途販賣。他雖是頭一回正經做生意，可勝在嘴甜，見人說人話，見鬼說鬼話，加上出手大方，倒也在幾個地方做成了幾筆買賣。到了平安州，綢緞便賣光了，他又在當地採購了些土產，去了趟虎丘山，把貨也出了。
這大半年的奔波，雖然吃了不少苦頭，可也讓薛蟠摸到了些做生意的門道。畢竟是商賈世家出身，底子在那裡擺著，一點就透。他漸漸明白了什麼貨在什麼地方好賣、什麼時節該進什麼貨、跟什麼人打交道該怎麼說話，心裡也有了底氣。
他本打算回京城一趟，將採買的一些小玩意兒帶給母親和姐姐，然後再出門。沒想到半路上遇見了歹人——也不知是哪個山頭下來的毛賊，七八個人攔住他的車隊，要錢要貨。薛蟠的幾個夥計都是沒經過事的，嚇得腿都軟了。眼看性命不保，恰巧柳湘蓮騎馬經過，見有人攔路搶劫，便出手相助。柳湘蓮的功夫是正經練過的，三下五除二便將那幾個毛賊打跑了，追回了貨物。
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