話說寶玉生辰這日，天剛矇矇亮，榮國府便熱鬧起來。雖是自家慶生，不請外客，府裡上上下下卻也忙得腳不沾地。王熙鳳前幾日便吩咐廚房備下兩桌上等席面，又讓管事婆子將榮慶堂收拾得齊齊整整，連窗紗都換了簇新的淡青色蟬翼紗，映著窗外的花木，影影綽綽，煞是好看。
到了午時，榮慶堂裡已是人聲鼎沸。
正中擺了兩張紅木圓桌，鋪著大紅刻絲桌圍，桌上碟盞森森，冷盤熱菜錯落有致，正中各擺著一盤壽桃，粉白圓潤，點著紅點兒，煞是喜人。
東西兩廂另設了小几，擺著時新瓜果和各色點心。賈母歪在榻上，背後靠著大紅金線蟒引枕，手裡捻著佛珠，笑吟吟地看著滿堂兒孫，一雙眼睛在人群中轉來轉去，瞧瞧這個，又望望那個，嘴角的笑意怎麼都收不住。
史湘雲前日來賈府做客，正巧趕上了寶玉的生日，也被拉來坐了。她穿一件大紅撒花襖，外罩石青色褂子，頭上梳著溜光的髻兒，鬢邊簪了一朵石榴花，襯得她雪白的臉蛋越發鮮亮。她一坐下便拉著黛玉說笑，嘰嘰喳喳的，像只快活的畫眉。
男丁那邊坐著寶玉及眾兄弟，賈蘭也在其中，小小年紀，卻規規矩矩地坐在賈琮旁邊，腰板挺得筆直，不苟言笑，與滿屋子的喧鬧格格不入。
寶玉今日穿著一件大紅箭袖，身上珠光寶氣。他滿面春風，挨桌敬酒，走到女眷桌便笑嘻嘻地叫“姐姐妹妹”，走到男桌便舉杯道“兄弟們喝一杯”。
王夫人坐在賈母下首，穿著一件石青色褙子，頭上戴著赤金扁簪，面容沉靜，目光卻時不時在黛玉和寶釵之間游移，像一杆秤在掂量著什麼。薛姨媽也在座，與王夫人挨著，兩人低聲說著話，不時交換一個意味深長的眼色。
邢夫人坐在另一側，端著茶碗，不緊不慢地喝著，偶爾抬眼看看席間，又低下頭去，一副事不關己的模樣。
賈璉喝了幾杯酒，臉上泛了紅，跟賈瑕說了句“你嫂子那邊還有事”，便起身往鳳姐那邊去了。他走後，桌上便冷清了幾分。
賈環縮在角落裡，低著頭，手裡捏著一隻酒杯，卻不敢喝。賈瑕看見了，端起酒壺，走到賈環身邊，給他倒了一杯，笑道：“環弟，怎麼一個人坐著？來，喝一杯。”
賈環受寵若驚，連忙站起身來，雙手捧杯，聲音都有些發顫：“多謝三哥。”他喝了一口，又坐回去，偷眼看賈瑕，見他神色如常，並無嫌棄之意，心中忽然湧起一股說不清的感激。
在榮國府裡，他是庶出的，母親趙姨娘又不受待見，平日裡誰把他當回事？寶玉過生辰，他來也不過是湊個數，沒人理他。賈瑕這一杯酒，倒讓他覺得這個府裡還有人記得他。
賈瑕又看向賈蘭身邊，拍了拍他的肩膀，笑道：“蘭哥兒，你今年多大了？”
賈蘭規規矩矩地站起來，垂手道：“回三叔，侄兒今年九歲了。”
賈瑕點頭道：“九歲就這麼穩重，比你叔強。聽你母親說你讀書用功，功課都是甲等，將來必成大器。好好唸書，給咱們賈家爭口氣。”
賈蘭小臉微紅，低頭道：“三叔謬讚，侄兒不敢當。聽聞前幾日三叔參加了府試，不知道結果如何？”
賈瑕撇了撇嘴，這孩子看著不錯，怎麼這麼不會說話。賈蘭不明白這瑕三叔怎麼突然沉了臉，心中惴惴。
賈琮在一旁扯了扯賈瑕的袖子，低聲道：“三哥，你誇蘭哥兒，怎麼不誇我？”賈瑕笑道：“你？你要是有蘭哥兒一半用功，我天天誇你。”賈琮吐了吐舌頭，不敢再說。
女眷那邊更是熱鬧，湘雲正拉著黛玉說笑。她說話爽利，聲音清脆，滿屋子都是她的笑聲：“林姐姐，你今日怎麼不說話？莫不是被寶二哥的壽麵噎著了？那壽麵我嚐了，好吃是好吃，就是太長了，怎麼都咬不斷。”
黛玉白了她一眼，嘴角卻忍不住微微上揚：“你才被噎著了。好好吃你的面，少說兩句，沒人當你是啞巴。”
湘雲笑道：“我可不是啞巴，我是話癆。”眾人聽了，都笑了起來。寶釵含笑不語，端起茶壺替湘雲斟了一杯茶，輕輕放到她面前。她的動作從容不迫，舉手投足間自有一種沉穩的氣度，彷彿這滿屋子的熱鬧都與她隔著薄薄一層紗。
酒過三巡，眾人吃了幾盅酒，漸漸散了席。丫鬟們上來撤去殘羹，換上瓜果點心，又沏了新茶。賈母歪在榻上，與邢王二夫人說閒話；年輕人便三三兩兩聚在一起，說說笑笑。
賈瑕端了一碟子桂花糕，走到迎春旁邊坐下。
這桂花糕是廚房新做的，雪白的糕點上撒著金黃的桂花，甜香撲鼻。賈瑕將碟子遞過去，道：“姐姐嚐嚐，這是廚房新做的，我嚐了一塊，比往日的好。”
迎春接過，拈起一塊，輕輕咬了一口，笑道：“是比從前的好。甜而不膩，桂花的香味也正。你倒會挑。”說著又咬了一口，腮邊沾了一點糕屑，賈瑕指給她看，她便用手帕輕輕擦去。
姐弟倆說了幾句家常。迎春說在給老太太做一雙鞋，鞋面上繡著蝙蝠捧壽，眼看就要收口了。賈瑕誇她針線好，迎春笑了笑，“知你心思，我做完這雙就給你做。”
閒聊幾句，賈瑕忽然道：“姐姐，前兒我在街上看見好幾家的女眷出門踏青，花團錦簇的，好不熱鬧。東城王家的姑娘。西城李府的小姐，都出來賞花。咱們府裡的姑娘怎麼從不出去？”
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