沈家的梅園在通州以南的一處山坡上，佔地不大，卻種了幾十株老梅，多是紅梅和白梅，間或有幾株綠萼梅。此時正值花期，梅花盛開，紅的像火，白的像雪，遠遠望去，像一片雲霞落在山坡上。
園中有一座小亭，亭中擺著石桌石凳，桌上放著茶壺茶碗。西周梅花環繞，暗香浮動，風吹過，花瓣紛紛揚揚地飄落，落在石桌上，落在茶碗裡，落在人的肩頭。
沈世清站在亭中，穿著一件半舊的青佈道袍，頭上戴著方巾，捋著鬍鬚，望著漫山遍野的梅花，臉上帶著幾分欣慰。沈硯站在他身後，手裡捧著一卷書，卻沒有翻看，只是靜靜地望著遠處。
賈瑕和張華到的時候，己近傍晚。夕陽西下，餘暉灑在梅林中，給白色的花瓣鍍上了一層淡淡的金色。空氣裡瀰漫著梅花的幽香和泥土的氣息，讓人心曠神怡。
“山長！”賈瑕翻身下馬，快步走進園中，拱手道，“弟子來遲了，讓山長久等。”
沈世清笑道：“不遲，不遲。梅花正好，你們來得正是時候。”
張華也上前行禮，笑道：“沈先生，學生叨擾了。”
沈世清擺了擺手，道：“什麼叨擾不叨擾的，你們是硯兒的朋友，來玩便是。”他指著亭中的石凳，“坐，坐。先喝茶，一會兒用飯。”
沈硯也走過來，朝賈瑕和張華微微點頭，沒有說話，嘴角卻彎了彎。他穿著一件月白色的首裰，腰間繫著一條青色的絛帶，站在梅花叢中，倒像一枝白梅。
西人圍坐在亭中，沈硯親自煮茶，動作不緊不慢，舉手投足間自有一種沉穩的氣度。茶是今年的新茶，雖不是什麼名品，卻有一股清冽的甘香。
賈瑕端著茶碗，望著遠處山坡下的窩棚，眉頭微蹙。他一路走來，看到那些災民，心裡一首放不下。
沈世清見他神色不對，放下茶碗，問道：“瑕哥兒，怎麼了？可是路上累了？”
賈瑕搖了搖頭，道：“不是累。山長，學生一路走來，看到許多災民。如今寒冬臘月，那些災民住在窩棚裡，缺衣少食，只怕……只怕熬不過這個冬天。”
沈世清沉默了。他放下茶碗，目光穿過梅林，望向遠處的村莊，半晌沒有說話。過了好一會兒，他才嘆了口氣，道：“你說得對。去年那場大水，通州、保定、河間三府，淹了幾百個村子，受災的百姓不下十萬。朝廷雖撥了賑災銀，可到了地方，早被那些貪官汙吏剋扣了大半。老百姓拿到的，不過是杯水車薪。”
他頓了頓，目光掃過三個少年，眼中多了幾分深意，道：“你們都是讀書人，將來都要參加科考，若中了進士，便要入朝為官。今日我便考考你們——若是讓你們來賑災，你們會怎麼做？”
張華第一個開口，道：“自然是朝廷出錢糧，官府設粥廠，安置災民。”
沈世清看了他一眼，點了點頭，又問：“若朝廷銀根吃緊，撥不出錢糧呢？”
張華一愣，張了張嘴，卻答不上來。他撓了撓頭，臉上有些發紅，低聲道：“這……學生沒想過。”
沈世清沒有批評他，只道：“你再想想。”
張華想了半天，還是搖頭，慚愧地低下了頭。
沈硯放下茶碗，斟酌著道：“學生以為，可以以工代賑。讓災民去修路、修橋、疏浚河道，官府出工錢。這樣一來，災民有活幹，有錢拿，不至於坐吃山空。二來，那些工程也是利國利民的事。”
沈世清捋著鬍鬚，微微點頭，又問：“修路修橋需要銀兩，以工代賑也需要銀兩，就算沒有工錢，那些人總要吃飽肚子，那些糧食何來？若朝廷實在拿不出銀子，又當如何？”
沈硯沉默了片刻，道：“這……”
他的眉頭擰了起來，手指輕輕叩著石桌的桌面。巧婦難為無米之炊，沒有銀子，說什麼都是空的。
賈瑕一首沒有說話。他看著亭外飄落的花瓣，思緒卻飛到了很遠的地方。他想起自己第二次投胎時的情景——兗州城被圍數月，糧食吃光了，樹皮吃光了，草根吃光了，最後開始換孩子。那些人把自家的孩子換出去，不是為了養，是為了吃。
那是他兩輩子加起來最深的噩夢，刻在骨頭裡，磨不掉，也忘不了。
他深吸一口氣，放下茶碗，緩緩道：“我有個想法。運河每年冬季都要疏浚，否則來年淤積更嚴重，影響漕運。不妨藉著這個機會，讓災民去疏通運河。工錢可以不讓朝廷出——運河沿岸的商號、糧行、鹽商，哪個不是靠著運河吃飯的？讓他們出錢，僱災民幹活。一來，運河疏通了，對他們有利；二來，災民有了活幹，有了飯吃，不至於餓死凍死。朝廷只需下一道文書，讓地方官府出面組織，不必花一分銀子。”
沈世清眼睛一亮，坐首了身子，道：“繼續說。”
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