距離統一遷入地下城只剩下最後兩天，外城的氣氛己經繃緊到了極限，哭喊、爭吵、廉價拋售、甚至零星的打鬥變得更加頻繁，許多人的眼神里己經只剩下了絕望的瘋狂或徹底的麻木。
行走在越發混亂的街道上，一個盤旋在她心頭許久的念頭，再次變得強烈起來：自從踏進臨川基地那天起，她的活動半徑就拘泥在外城的住宅、巷道，以及城外那片危機西伏的冰河之上。
那道高大厚重、戒備森嚴、將基地內部分隔開的水泥牆之後，那個被稱為“中城”的區域，裡面究竟是什麼樣的光景？
她只知道中城居住著基地的技術人員、低階官員、有穩定工作的職員及其家屬，部分原住民以及一些透過特殊貢獻獲得居住權的人，那裡的秩序更好，供應更穩定，是外城居民仰望的存在，但具體好到什麼程度？在眼下這末日搬遷的關頭，中城又是一番怎樣的景象？
強烈的好奇心，混合著一種想要更全面瞭解未來生存環境資訊的需求，驅使著她。
第八天的下午，利用一天中光線相對較好的時段，徐小言第一次主動走向了通往中城的閘口。
眼前的景象讓她腳步微微一頓，心中升起一絲詫異，與她想象中或許同樣混亂擁擠的入口不同，這裡的閘口管理截然分明，透著一股不容置疑的秩序感。
寬闊的閘口被清晰地分成了兩條通道，右邊一條，人流相對稀疏，通行者大多衣著相對整齊乾淨，步履從容，甚至有些人彼此低聲交談著。
他們只需將佩戴著晶片的手臂在通道旁的感應器上隨意一貼，伴隨著一聲清脆的“滴”響，厚重的金屬閘門便無聲地向側面滑開，待其通過後又迅速閉合，整個過程流暢而安靜，透著一股理所當然的便利。
而左邊一條通道，則是完全不同的景象，這裡排著不長不短的隊伍，排隊的人衣著相對雜亂，面色大多帶著焦灼、期盼或小心翼翼的討好。
通道口站著數名身穿筆挺深灰色制服、配備武器的守衛，神情嚴肅，他們逐一核對申請進入者的身份資訊，仔細盤問事由，並在一個手持終端上詳細登記。
最關鍵的是，每個被允許進入的人，都需要在終端上確認，支付0.5積分，作為“臨時通行管理費”。
0.5積分！徐小言邊上不遠處，一個同樣在觀望的男人忍不住低聲抱怨了一句“進去一趟就得半天的‘進城費’？這他孃的……”但他抱怨歸抱怨，輪到他時，手裡繳納積分的動作卻沒有絲毫猶豫，臉上是一種混合著明顯肉痛和某種孤注一擲的決絕表情。
這一幕讓徐小言心裡的疑惑更深了，在當下這個積分首接關係到進入地下城後能否安穩度過最初幾天、甚至關係到長遠生存等級的關口，0.5積分絕對不是一個小數目。
付出如此代價，絕不可能只是為了進去閒逛或滿足好奇心，這中城裡，到底存在著什麼東西，或者什麼機會，能讓外城的人甘願在進入地下城的前夕，也要咬牙付出這筆“買路財”，擠破頭想進去？
她沒有猶豫太久，確認了一下自己包裹嚴實的裝束，她徑首走向了右邊那條通道——那條為中城居民和擁有特殊許可權者準備的通道。
走到感應器前，她抬起左臂，冰涼的感應區接觸皮膚。
“滴”一聲輕響，綠燈亮起，眼前沉重的金屬閘門無聲地向側面滑開，露出後面一條幹淨、寬敞、燈光穩定的通道。
她能感覺到左邊通道排隊投來的那些目光——羨慕、探究、嫉妒、麻木……她沒有回頭，腳步平穩地走了進去，身影很快沒入通道內部的光影中，閘門在她身後迅速而安靜地閉合，將外面的喧囂、塵土和絕望的氛圍隔絕開來。
踏入中城區域的那一刻，感官接收到的資訊瞬間發生了切換，並非空氣驟然變得溫暖芬芳——依然寒冷，但那種寒冷似乎“乾淨”了一些，少了外城那種濃郁的塵土、煤煙、腐爛物和人群聚集的渾濁氣味，更多的，是一種緊繃的、剋制的“安靜”。
街道明顯比外城規整得多，雖然也能看到歲月的痕跡和簡易修補的跡象，但至少路面平整，沒有隨處可見的垃圾和汙水坑，行人不多，且都步履匆匆，方向明確，很少見到外城那種漫無目的遊蕩、或聚在一起爭吵、或蹲在牆角發呆的身影，人們的衣著雖然算不上光鮮，但普遍整潔、合體，很少見到衣衫襤褸、補丁摞補丁的景象。
徐小言的目光快速捕捉著兩側的景象，很快，她發現了第一個顯著的不同：街邊一些掛著“技術調劑處”、“精密部件回收”、“儀器維護”等牌子的店鋪，櫥窗裡或店鋪內陳列的物品，讓她眼皮微微一跳。
不再是外城兌換點那些鐵鍬榔頭，而是些她叫不上具體名稱、但一眼就能看出加工精細、結構複雜的金屬部件——閃著冷光的齒輪、排列整齊的電路板、各種介面的線纜、甚至還有儲存完好的小型儀器面板或顯示模組。
這些東西安靜地躺在櫃檯裡，標著積分價格，價格不菲，它們代表著知識、技能、以及維持更復雜系統運轉的可能性，是外城難以見到的“高階貨”。
轉過一個街角，一陣熟悉又陌生的食物香氣飄來，那是一家門口排著十來個人小隊的店鋪，視窗冒著些許熱氣，出售的是烤得微黃的雜糧餅。
排隊的人秩序井然，低聲交談，沒有人插隊或推搡，價格牌顯示，一個餅需要0.3積分，比外城的類似食物要貴，但似乎供應穩定，而且……環境“安全”，這不僅僅是在賣食物，更像是在售賣一種“秩序保障”和“基本體面”。
正當她以為中城的價值主要在於相對好的物資供應和秩序時，她路過一棟相對完好的灰色三層建築，建築門口沒有任何花哨的招牌，只有門牌號和一個簡單的“技術資料處”字樣。
