菜市口圍滿了人，三層外三層，卻靜得只能聽見風聲和劊子手磨刀的霍霍聲。裴崇文穿著囚服，頭髮散亂，跪在木臺子上，再沒有昨日書房裡的鎮定。監斬官是刑部侍郎，面無表情地擲下令牌。刀起刀落，血濺三尺，人群爆發出壓抑的驚呼，又迅速被死寂吞沒。沈清禾的馬車停在街角暗處，車簾掀開一條縫，她看著裴崇文的屍身被草蓆裹走，手指無意識地掐進掌心。綠意低聲勸道：“王妃，王爺說看一眼便回，莫要久留。”沈清禾放下簾子，聲音很平：“去鎮撫司。”
鎮撫司裡，袁戟正核對抄沒的裴家家產清單。鹽工和百姓的代表擠在院中，領到銀錢的憑證時，有人跪地磕頭，有人抹著眼淚。袁戟抬頭見沈清禾進來，揮手屏退左右。沈清禾將那封匿名信遞過去：“另一本賬冊在刑部，我懷疑是有人提前轉移了證據。”袁戟接過信掃了一眼，眉頭緊鎖：“刑部昨日已歸檔裴家案卷，若真有第二本賬冊，此刻恐怕已不在庫中。”他頓了頓，“屬下會安排人暗中查探，但刑部尚書是清河崔氏的門生，須得避開耳目。”
與此同時，琅琊王氏的別院密室裡，三位世族家主相對而坐。王氏家主指尖敲著茶盞，聲音發顫：“裴崇文連三天都沒撐住，朝廷這是動真格了。”清河崔氏的家主冷笑：“怕什麼？裴家早就是棄子，咱們只要咬死鹽務與己無關，誰能撕開缺口？”陳郡謝氏的家主卻搖頭：“謝厭舟的鎮撫司像條毒蛇，咬住就不鬆口。我收到訊息，他昨兒在御前說了句‘裴氏之禍，在戶部有根’，陛下當時就沉了臉。”三人沉默片刻，王氏家主忽道：“那個戶部小吏的死，做得乾淨，但尾巴掃得不夠。我讓人去滅口時，發現他家裡藏著一枚玉佩，是宮裡流出來的樣式。”崔氏家主臉色一變：“你確定？”謝氏家主緩緩道：“若真如此，這案子就不是貪腐那麼簡單了。咱們得把自家賬房燒乾淨，一個墨點也別留。”
沈清禾回到王府時，謝厭舟正在廊下煮茶。他雙腿蓋著薄毯，彷彿真如殘廢般虛弱，可抬眼時眸光銳利如鷹。沈清禾將菜市口和鎮撫司的事說完，他遞過一盞茶：“裴家是餌，釣的是戶部那條大魚。但魚太大，容易扯斷線。”沈清禾接過茶盞，指尖微涼：“刑部賬冊若真被銷燬，賀謹和鍾岱的死就白費了。”謝厭舟忽然問：“你父親沈文元，近日可有什麼動靜？”沈清禾一怔，想起賬冊上他的名字，心口發悶：“他告病在家，連早朝都未上。”謝厭舟垂眸：“告病？未必是病。”他話音未落，外院管事慌張跑來：“王爺，王妃，刑部急報，今早有人在戶部檔房縱火，燒了半個庫房的卷宗！”
火是辰時起的，撲滅後只剩焦木和灰燼。袁戟趕到時，刑部的差役正從廢墟里扒拉殘頁。他隨手撿起半片沒燒透的紙，上面是模糊的“廣裕”二字，還有一角官印。差役頭子湊過來陪笑：“袁大人，這火起得蹊蹺，兄弟們查了，是燈油傾倒所致，可……”袁戟盯著他：“可什麼？”差役頭子壓低聲音：“可昨夜輪值的，是清河崔氏薦來的書吏。”袁戟沒再說話，轉身就走。他直奔王府，卻見王府側門停著一輛不起眼的青布馬車。車簾掀開，露出陸氏蒼白的臉，沈清禾的生母，竟獨自一人來了。
陸氏抓著沈清禾的手，指甲幾乎嵌進肉裡：“清禾，你父親出事了！他……他今早被大理寺帶走了，說戶部虧空有他經手的印鑑！”沈清禾腦中嗡的一聲。她想起前世陸氏被毒死的慘狀，再顧不得其他，翻身上馬直奔大理寺。牢房裡，沈文元蜷在草堆上，官服沾滿汙穢。見沈清禾來，他猛地撲到柵欄邊，聲音嘶啞：“清禾，救我！是有人栽贓！那賬冊上的印鑑……”他忽然頓住，眼中閃過一絲恐懼，“是柳姨娘！她死前交給我的匣子，我原以為只是金銀，可……”話沒說完，獄卒高聲呵斥：“時辰到了！”硬是將沈清禾推了出去。
夜色如墨，沈清禾回到王府，謝厭舟已等在書房。她將沈文元的話重複一遍，謝厭舟忽然從暗格裡取出一枚銅符：“這是從柳姨娘莊子上搜出的，你認得嗎？”銅符上刻著蟠螭紋，正是廣裕行的標記。沈清禾手指發顫：“柳姨娘一個妾室，怎會有這個？”謝厭舟緩緩道：“因為調換嬰兒的穩婆，是廣裕行的人。柳姨娘替他們養了你十六年，臨死才想反水。”沈清禾如遭雷擊，前世記憶碎片般湧來，那個總對她冷眼的姨娘，那個被毒死的生母，還有沈若柔得意的笑。她踉蹌一步，扶住桌沿：“所以戶部虧空，科舉洩題，連我身世……都是他們布的局？”
窗外更鼓敲了五響，袁戟渾身溼透地闖進來：“王爺，屬下在縱火現場找到這個！”他掌心託著半塊燒焦的玉佩，紋路竟與前朝宮制一模一樣。謝厭舟接過玉佩，指腹摩挲著紋路，眼底翻湧著沈清禾從未見過的暗色。他忽然低笑：“二十年了，終於露了尾巴。”沈清禾看著他：“你早就知道？”謝厭舟抬眸，燭光在他臉上投下深淺陰影：“清禾，有些事我現在不能說，但裴家斬首不是結束——”話音未落，一支弩箭破窗而入，釘入樑柱！箭尾繫著白綾，上面血字刺目：“再查戶部，下一個就是你沈清禾。”
綠意尖叫著撲來，沈清禾卻盯著白綾上的字跡，忽覺熟悉。那筆鋒的頓挫，像極了賀謹遺書上的顫抖。她猛地轉身：“袁大人，立刻帶人去城南腳行！送匿名信的人，恐怕還沒死絕！”可袁戟剛衝出大門，遠處忽然傳來馬蹄聲如雷。火光映紅夜色，竟是禁軍包圍了王府。為首將領高喝：“陛下有旨，鎮南王勾結逆黨，即刻鎖拿！”謝厭舟一把將沈清禾推進密室，反手關門前只留下一句：“信我，別出來。”
密室裡，沈清禾聽著外頭的刀劍碰撞聲，手指摸到暗格裡的先帝遺詔，那是謝厭舟昨夜給她的“護身符”。可此刻詔書上的字句突然模糊起來，她想起陸氏的淚眼，沈文元的嘶喊，還有白綾上那句“沈清禾”。原來所有棋子，都指向她。而真正的執棋人，正站在龍椅之後，笑看世族與王府互相撕咬。
