沈清禾站在雲錦閣書房窗前，手中握著那張寫有“多管閒事者，下場如此”的紙條，神色冷靜得可怕。賀氏子弟的死，不僅是一次警告，更是對方在試探她的底線，看她是否會因為一條人命，就放棄扶持寒門新貴的計劃。
她轉身對陳三道：“賀掌櫃的死訊暫且封鎖，對外只說他外出辦事未歸。另外，立刻去查那九家新鋪面中，除了那家布莊，還有哪幾家與城北駐軍營地有過往來。”
陳三領命離去後，沈清禾獨自坐回桌前，將孟氏送來的賬目、那封匿名警告信、以及賀氏子弟身上搜出的紙條並排擺在一起。三份文書的紙張質地各不相同，但有一個共同點，墨色都略深於尋常，這種墨料在琅琊城內只有兩家筆墨鋪有售，其中一家的東家，正是範氏旁支。
就在這時，綠意匆匆進門：“王妃，孟家主派人送來口信，說他今夜帶人前來，是受人脅迫。那人威脅他，若不照做，三年前軍械配件的詳細流向，會在明日貼滿全城。孟家主想當面與您說清楚，避免被人當槍使。”
沈清禾心中一動。孟家主既然敢主動坦白，說明他手中還握有更關鍵的證據，而且這份證據足以讓幕後之人忌憚。她吩咐道：“讓孟家主明日午時前來，就說我有要事相商。另外，派人去範氏那邊傳話，就說王妃想請范家主幫忙引薦幾位城中有聲望的寒門士紳，商議設立“女官”一事。”
綠意愣了一下：“女官？”
“對。”沈清禾語氣平靜，“既然有人不想讓我扶持寒門新貴，那我便換個法子。朝中六部事務繁雜，戶部度支司常年人手不足，我打算從城中選拔幾位識字算賬的女子，先在度支司試點設立女官職位，專門負責核查賬目。”
綠意倒吸一口涼氣。女子入朝為官，這在大周朝從未有過先例，必定會引發軒然大波。
沈清禾卻神色從容：“正因從未有過，才更難被人提前佈局。那些暗中盯著我的人，再如何神通廣大，也不可能提前收買尚未選出的女官。”
次日午時，孟家主如約而至。他這次只帶了一名隨從，進門後便從懷中取出一隻油紙包，開啟后里面是一枚銀質扳指。扳指內側果然刻著“雲崢”二字，但扳指外側還有一行極細的刻痕，需要湊到燈下才能看清——“北境第三營，副將印”。
“這枚扳指，是三年前那批軍械配件的收貨人留下的。”孟家主壓低聲音，“當時對方付完尾款後，不慎將扳指遺落在貨棧。我本想派人送還，卻被範氏那位經手的掌櫃攔下了。他說這東西來路不明，留著日後或許有用。誰知沒過多久，那掌櫃便暴斃了。”
沈清禾接過扳指仔細端詳。北境第三營，正是當年鎮南王麾下的精銳部隊，後來在邊關一戰中全軍覆沒。若這枚扳指確實屬於第三營副將，那就意味著，三年前便有北境軍中的人暗中與謝雲崢勾結。
她抬頭看向孟家主：“這枚扳指，你為何現在才拿出來？”
孟家主苦笑：“因為我一直以為，那批軍械配件只是尋常的北境走私貨物。直到昨夜收到那封威脅信，我才意識到，當年的買家恐怕不是普通商賈，而是靖難軍的人。”
沈清禾將扳指收好，沉聲道：“孟家主既然誠心配合，我便給你一個將功補過的機會。三日後，我會在知府衙門公開宣佈設立女官職位的訊息。屆時城中必定會有不少人前來打探虛實，你幫我留意，看看都有哪些人對此事格外關注。”
孟家主應聲告退。他剛走沒多久，範紹昌便登門拜訪。他進門時神色凝重，開口便道：“王妃，範氏願意全力支援設立女官一事。不過有一事我必須提醒，城中士紳對此事恐怕不會輕易接受。若是操之過急，反倒容易授人以柄。”
沈清禾淡淡一笑：“范家主多慮了。我設立女官，並非為了與士紳們對抗，而是為了解決戶部度支司人手不足的實際問題。至於外界如何看待，那是他們的事。”
範紹昌沉默片刻，忽然壓低聲音：“王妃，有一事我本不該多嘴，但事關重大，不得不說。昨夜賀掌櫃失蹤後，城中有幾家新開的鋪面，連夜關門歇業了。其中一家正是那間布莊。”
沈清禾心頭一緊：“布莊東家何在？”
“不知所蹤。”範紹昌搖頭，“我派人去查過，布莊裡的夥計說，東家昨夜收到一封信後，便匆匆收拾細軟離開了，臨走前只說要回鄉探親，何時回來不得而知。”
沈清禾立刻意識到，對方在清理線索。賀氏子弟被殺，布莊東家連夜逃離，這說明幕後之人擔心事情敗露，開始抹除所有可能暴露身份的痕跡。
她當即吩咐陳三：“立刻派人封鎖城門，嚴查所有出城的商隊。另外，去那家布莊仔細搜查，看看能否找到什麼線索。”
陳三領命離去後，沈清禾對範紹昌道：“范家主，我有一事相求。三日後在知府衙門宣佈設立女官時，還請范家主當眾表態支援。有範氏帶頭，其他士紳即便心中不滿，也不敢公然反對。”
範紹昌猶豫片刻，最終點頭應允。
三日後，知府衙門大堂內人頭攢動。沈清禾當眾宣佈，將在戶部度支司試點設立女官職位，首批選拔三名女子，專門負責核查江南三省的稅賦賬目。此言一齣，堂下立刻炸開了鍋。有人質疑女子不懂政務，有人擔心此舉有違祖制，更有人直言這是在敗壞朝綱。
就在爭論最激烈時，範紹昌起身道：“諸位稍安勿躁。王妃此舉並非心血來潮，而是有實際需要。江南三省稅賦賬目積壓多年，戶部度支司人手不足，若能選拔幾位精通算賬的女子協助，未嘗不是一件好事。”
範紹昌話音剛落，孟家主也站出來附和：“范家主所言極是。況且王妃只是試點，若是效果不佳，隨時可以停止。諸位何必如此緊張？”
有了範氏和孟氏帶頭，其他士紳雖然心中不滿，卻也不敢再公然反對。沈清禾趁機宣佈，女官選拔將在十日後開始，凡是城中識字算賬的女子，皆可前來報名。
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