範紹昌來得比預想的早。
知府衙門的簽押房內，沈清禾端坐主位，知府陪立一旁。範紹昌邁步進門，身後跟著兩名管事，各自捧著一隻木匣。他落座後，徑直將木匣推到桌案中央，開口道：“這是範氏歷年與崔氏往來的賬目，還有族中幾處產業的地契，今日悉數奉上，請王妃查驗。”
沈清禾沒有立刻觸碰匣子，靜靜看著他，靜待下文。
範紹昌沉默片刻，繼而說道：“範氏願意全力配合徹查，但有一事需當面稟明。三年前，孟氏曾託我族代為週轉一批貨物，當時未曾細究來歷，事後才知曉，貨中夾帶北境流出的靖難軍軍械配件。我們之所以一直隱瞞，是因為孟氏握著範氏早年一筆見不得光的銀錢舊賬，以此要挾。”
知府聽到此處臉色驟變，當即提筆想要記錄。
沈清禾抬手示意他暫且停筆，隨即看向範紹昌：“那批軍械配件，最終流向了何處？”
“此事我並未插手，貨物離開範氏倉庫後便再無過問。”範紹昌答道，“不過負責經手的掌櫃如今仍在範氏當差，隨時可以傳訊問話。”
沈清禾將兩隻木匣推了回去，吩咐道：“賬目與地契先交由知府存檔。涉事掌櫃的名字寫成文書留下，人暫且不動。待我核實清楚，再另行安排。”
範紹昌領命離去後，知府低聲問道：“王妃，範氏這番說辭可信嗎？”
“三分屬實，餘下七分，還需查證。”沈清禾淡淡回應。
她心中另有考量：範紹昌主動揭發孟氏，時機太過蹊蹺，恰好趕在孟氏昨夜派人遞話之後。兩家極有可能早已暗中串通，一方交出賬目，一方丟擲沈文元的線索，刻意分散她的注意力。但範紹昌提及的軍械配件，卻是此前她並未掌握的新線索。
回到雲錦閣，陳三早已等候在此，遞上袁戟傳來的訊息：“那個混入駐軍營地的人，連夜審訊過後招供，繪製糧倉佈局的麻布並非他所作，是兩日之前，有人在流民營水堰邊塞給他的。當時在堰邊幹活的人裡，有一名老農帶來的幫工形跡可疑。”
沈清禾稍一思索，瞬間對上了此前的線索。
老農的幫工、水堰邊、兩日前，正是綠意所說，有女子在堰溝洗衣、不慎將衣物沖走，喚老農打撈的那日。
她當即吩咐陳三：“立刻調取當日水堰做工的幫工名冊，重點排查老農帶來之人的底細。”
名冊尚未查清，新的狀況又接踵而至。
城中數位士紳聯名遞上文書送至知府衙門，聲言鎮南王府大肆清查世家，牽連無辜商戶，引得商賈人心惶惶，懇請知府出面約束王府行事。文書末尾落著十幾個署名，其中兩位是城中頗具名望的老儒，平日向來不摻和世家紛爭，此番卻也赫然在列。
知府拿著文書前來，面露難色。
沈清禾翻閱文書，一眼看出破綻：文中口口聲聲說牽連無辜，可點名的幾家商戶裡，有一戶東家的名字，正好出現在崔氏賬目“代為保管”的記錄之中。
顯而易見，這份聯名文書並非士紳自發，背後有人暗中推動。
她囑咐知府將文書壓下，暫且不作回應，又命陳三追查兩位老儒近半月的行蹤，查清他們接觸過哪些人。
當日午後，陳三帶回了出人意料的結果：“兩名老儒之中，有一位五日前曾去過沈文元在琅琊的居所，逗留了近兩個時辰。”
沈清禾將這條線索與孟氏昨夜的話相互對照，思緒層層梳理。孟氏直言賬目牽扯沈文元，證明二人早有往來；如今又有人藉著沈文元的人脈煽動士紳發難。她不禁思索，沈文元究竟是被孟氏利用的棋子，還是本身就在暗中佈局？
她並未急於前去與沈文元對質。
傍晚時分，袁戟送來水堰幫工的核查結果：“當日老農一共帶來七名幫工，五人來歷清晰，剩餘兩人只說是從北境一縣逃難而來。巧的是，那名混入營地的嫌犯，老家恰好也是這個縣。”
同出一縣，同日現身水堰，一人負責傳遞布圖，另一人潛伏在流民營中，疑點重重。
沈清禾當即下令：“悄悄將這兩名身份不明的幫工帶走，切勿驚動旁人以及那位老農。關押地點換到城外駐軍營房，與先前那名嫌犯分開關押，切斷他們互通訊息的可能。”
入夜，綠意前來稟報：“孟氏等了一日未見回信，傍晚又遣人登門，這次帶來一隻小木匣，裡面是賬目的謄本，上面確有沈文元的名字。這筆銀錢往來發生在三年前，數額不大，備註寫著‘疏通海貿牌照’。”
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