海船進港的訊息，是天亮前來的。
跑腿的小廝一路從碼頭跑進王府，鞋底踩得青石板咚咚響，在廊下站定，喘著氣報，“王妃，番邦的貨船靠岸了，三艘，帶了好些稀奇物件，還有……還有幾個說話怪里怪氣的人，跟著商隊一塊兒來的。”
沈清禾放下手裡的茶碗，“怪里怪氣，怎麼個怪法？”
小廝想了想，“說話跟鳥叫似的，但穿著打扮跟咱們有點像，又不全像，頭髮綁法也不一樣，有個老頭兒，腋下夾著一摞書，死活不肯撒手。”
沈清禾愣了一秒，然後起身，“備車。”
碼頭的早晨是活的。
搬貨的、吆喝的、看熱鬧的，人挨著人，味道也挨著味道，魚腥鹹腥混在一起，還有某種說不清的香料氣，有點衝，但也有點新鮮。
沈清禾站在貨堆旁邊，看著那幾個“說話怪里怪氣的人”。
三男一女，都不年輕了，為首一個鬚髮灰白的老者，正抱著那摞書，跟翻譯說了一長串，翻譯結結巴巴，“他說……他說他帶來的，是他們那邊最好的……詩集？還是故事？我沒聽清，意思大概是，他想知道你們這邊，有沒有人對這個……感興趣。”
沈清禾看了那摞書一眼，走過去，伸手，“能讓我看看嗎？”
翻譯傳了話，老者遲疑了一下，然後把最上面一本遞過來，動作很輕，像捧著個活物。
書頁發黃，字是豎排的，字形和中原文字不一樣，但隱約有幾分淵源，某些筆畫看起來像是從漢字裡裂出去的一支，走了很長的路，走成了另一副面孔。
沈清禾翻了兩頁，翻不懂，但她把書合上，認認真真還給那老者，“好東西。”
老者沒聽懂她說什麼，但看到她的動作，眼睛亮了一下，嘴裡說了句什麼，翻譯道，“他說，謝謝你沒有笑。”
沈清禾抬頭，“笑什麼？”
“之前有人看了，說他們的字像蟲子爬的。”
沈清禾沉默了一下，然後轉向陸策，聲音很平，“把碼頭這邊的情況記一份摺子，這幾位先生，如果願意，留在京城住一段時間，食宿安排好，不要寒酸。”
陸策記下，沒多問。
這件事，就這麼開了頭。
訊息傳出去沒幾天，京城裡的文人圈子先躁動起來了。
起先是幾個國子監的學生，跑去客棧圍觀那幾個番邦來客，回來繪聲繪色講，說那個老頭兒每天早晨會在院子裡大聲唸詩，唸的是他們那邊的調子，跌宕起伏，像在唱又不像在唱，“有點好聽，但說不清哪裡好聽。”
然後是翰林院裡有幾個人坐不住，跑去找翻譯要那些書的節譯稿，看了之後，有人嗤之以鼻，說“蠻夷之詞，淺白粗陋”，有人卻盯著那幾段節譯，來回看了三遍，回來跟同僚說，“他們的敘事方式，和咱們不太一樣。”
“哪裡不一樣？”
“咱們寫人，是從外往裡寫，先寫他做了什麼，再猜他心裡想什麼。他們的寫法，是直接鑽進去，開口就是那個人在想什麼，心裡在想，嘴上在說，腦子裡在回憶，全混在一塊兒，亂，但是……真。”
這話在茶樓裡傳了一圈，說的人多了，就變成了另一個版本，大意是番邦寫書的手法新奇，有人學了，興許能寫出比話本更好看的東西。
沈清禾聽見這陣風，是在一個茶會上。
受邀來的有幾位京城裡有名的戲班班主，還有兩三個專寫話本的文人，一個賣印刷紙張的商人，以及那個鬚髮灰白的老者，由翻譯陪同，坐在角落裡，不說話，只是看。
沈清禾坐在主位，先開口，“最近碼頭那邊，有沒有新鮮貨色？”
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