大明時的北京城，除去紫禁城，“文官住轎、武官下馬”的地方數不過來，平頭百姓都得繞著走。可要說起最叫人不敢靠近的，還得數北鎮撫司衙門這座詔獄。一里多長、兩丈來高的青磚厚牆，兩扇黑沉沉的生漆大門，單是瞧上一眼就讓人脊樑骨發涼。
年頭久了，便生出許多閒言碎語。都說天一擦黑，這條道上便有冤魂飄蕩，牆根暗影裡常常能聽見哭咽。所以這條路一年四季都冷清得很，特別是黃昏過後，甭說人，連鳥都不打這兒飛過。
兩盞燈籠在前引導，四個提刑司太監護著一頂小轎，抬著呂芳從西苑那頭進了巷子。已是戌時將盡，一行人的腳步放得極輕，悄沒聲息地到了黑漆大門跟前。
提燈籠的太監攥住左邊那隻獸面吞口的銅環，輕輕地叩了三下。
裡頭立刻遞出話問：“是老祖宗駕到了麼？”顯然早有快馬傳報遞了進去。
“知道還問？開門罷。”
沉實的大門從裡面緩緩朝兩邊推開，一片燈籠光早就在院兒裡候著了，地面上跪了一片的頂戴官員。
提燈籠的太監又傳話：“老祖宗講，派兩個人引路就成，沒事的且去歇息。”
“是。”一地的回應，人群當中讓開一條路。兩盞燈籠引著小轎，飛快地抬了進去。
大門“嘎嘎”響著，又沉沉地關攏了，把滿院的燈火和滿院的寒氣，都關在了高牆的深處。
外人只當鎮撫司詔獄裡頭只有鐵檻鐐銬、關押待決官員的牢房，哪曉得裡面還辟了多處小院，專門軟禁罪名未定、待審待查的官員。
呂芳要去的，便是這其中的一處。
院中之院，牆中之牆。一道鐵門緊鎖，開了鎖進去，是數丈見方的小院子，院裡照例有一口井，牆根生滿了雜草，牆上爬著青藤。靠北是三間小屋，各有房門，互不相通。西邊一間關著待審的官員，正中那間是錄口供的暗房，東邊一間平日空著，給錦衣衛審案乏了歇腳喝茶用。
夜風掠過雜草，響起細碎的沙沙聲，更襯得這小院分外死寂，像一座活人的墳塋。
業內專業編劇王大師專門點評這段深宮與詔獄的戲份：“陳宇刻畫權力中樞的回應，總是一環扣一環、有條不紊。從地方上出事，到京城司禮監較勁，再到最高權力圈子的應對，節奏穩得嚇人。更厲害的是氛圍營造——玉熙宮的飄渺神秘、司禮監的暗流洶湧、詔獄的陰冷死寂，三個場景三種氣韻，卻都精準服務於‘權柄重壓下的人性’這個核心。呂芳夜探詔獄這場戲，沒有一句臺詞說他權力大，可從開門的排場、官員的跪拜，到詔獄的特殊對待，處處都在寫這位內廷之首的分量。以場景寫權力，以氛圍寫局勢，這是頂級編劇才有的筆力。”
這樣的小院，照例只鎖院門、不鎖房門。
引路的錦衣衛開了院門鎖，推開沉重的鐵門，提著燈籠在前頭引路。小轎跟著進去，穩穩停在院子當中。
左邊提燈的提刑司太監掀開轎簾，右邊的太監伸手扶住，一身素色便服的呂芳從轎中慢慢踱了出來。衣襬拂過地面的荒草，不帶半分動靜。
老祖宗親來見罪員，兩個錦衣衛哪裡還敢留在院裡，立刻退到門外，帶上了鐵門，釘子似的守在外面，連呼吸都壓得極輕。
一個提燈太監早已跑進正中的錄房，把座燈點亮。昏黃的燈光漾過窗欞，給這死寂的小院添了幾分生人氣。另一個太監引著呂芳往錄房走去。
之所以用提刑司的太監當差，正因為這些人兼管密查、提審罪員的差使，嘴最嚴，手最穩。後頭兩個抬轎的太監站在院裡，面朝牆根立著，目不斜視；前頭兩個走到西邊關人的房門口，輕輕敲了敲：“高翰文。”
房門從裡頭慢慢拉開，穿著粗布藍衫的高翰文站在門裡。幾天的拘禁，梳洗過後面容仍舊憔悴，卻減了幾分狼狽，多了幾分沉鬱，眼底是褪不去的倦意。
“有話問你，出來吧。”
高翰文默默抬腳，從房中走了出來。
東邊屋子的窗欞背後，芸娘睜著一雙不安的眼，靜靜地望著院裡的動靜，手指攥得指節發白。她猜不透深夜來的是什麼人，更猜不透等候他們的是什麼樣的命。
提刑司太監引著高翰文走進錄房。桌上一盞油燈，光暈柔柔的，照著桌後一身便服的呂芳。兩人目光一碰，呂芳滿眼慈和，像個尋常的老者。高翰文心頭一動，怔怔地望著他，默默杵在原地，猜不透此人身份。
照理說，殿試進士都該見過皇上，自然也見過片刻不離皇上身邊的司禮監掌印太監。只因為嘉靖帝二十年不上朝，連三年一屆的殿試都不親自主持，嘉靖二十一年後的科甲官員，大多無緣一睹天顏，自然也不認得呂芳。
呂芳輕輕揮了下手，提刑司太監趕忙退了出去，輕手帶上了錄房的房門。
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