不知過了多久，當雪菜再次睜開眼睛時，她發現自己正躺在一張窄小的金屬床上，頭頂是一盞昏黃的燈泡，隨著船的晃動微微搖擺。空氣中瀰漫著機油和海水的氣味。
“你醒了？”一個沙啞的男聲從旁邊傳來。
雪菜轉過頭，看到一名穿著陳舊船員服的中年男人正靠在門框邊，手中端著一杯冒著熱氣的咖啡。
“你們運氣不錯，我的船正好路過那片海域，看到你們漂在水面上。”男人喝了一口咖啡，“那個男孩是誰？他的狀態很不對勁，一首在發高燒，身上還時不時冒出一些奇怪的光。”
雪菜沒有回答他的問題，而是掙扎著坐起身，聲音沙啞:“我們……現在在哪？”
“正在前往弦神島南邊的一個小島，那裡有診所和通訊裝置。”男人放下咖啡杯，“不過我得先說清楚，如果那個男孩的情況繼續惡化，我可能得把你們送到能接收更多傷員的港口。我只是一艘貨船的船長，不是醫生，能做的也就這麼多了。”
雪菜點了點頭，目光飄向窗外。夜色依然濃重，遠處的海平面上，隱約可以看到一抹暗紅色的光芒，那是弦神島的方向。
她低下頭，看著自己纏滿繃帶的左手，然後用力握緊。
無論如何，她都會帶著古城，回到那座島上去。
當第一縷晨光穿過阿爾迪基亞艦隊艦船的縫隙，灑在弦神島殘破的海岸線上時，整座島嶼彷彿被一層薄薄的金色紗布覆蓋著，暫時掩蓋了那些燒焦的廢墟和散落的彈坑。
南區，阿爾迪基亞臨時指揮所——一座由原本的海景酒店改建而成的軍事據點。酒店的正門己經換上了厚重的防爆門，樓頂架設了數門防空機炮，庭院中停放著三輛輕型裝甲車。穿著銀白色鎧甲的騎士們正沿著圍牆巡邏，步伐整齊，目光警惕。
指揮所頂層的會議室中，拉芙利亞·利哈瓦因正站在一面巨大的落地窗前，手中端著一杯己經涼透的紅茶，俯瞰著下方的街道。
這座曾經繁華的旅遊區，如今己經變得冷清而肅殺。街道上的店鋪大多緊閉大門，偶爾能看到一些穿著平民服飾的魔族身影，他們步履匆匆地穿過街道，很快便消失在建築陰影中。遠處，幾根黑色的煙柱從北區和東區的方向升騰而起，那是昨夜交火留下的餘燼。
“殿下，”一名穿著深藍色軍官服的年輕副官輕輕推門而入，“戰王領域的回覆己經到了。”
拉芙利亞沒有回頭，只是輕輕抿了一口涼掉的紅茶：“阿魯蒂娜怎麼說？”
“阿魯蒂娜大人表示，戰王領域願意在‘不損害自身利益的前提下，與阿爾迪基亞維持戰術層面的合作’。但她同時強調，戰王領域不會接受任何形式的武裝繳械，也不會從己經控制的區域完全撤出。她提議，在今天下午進行一場‘非正式磋商’，討論雙方在中立區的巡邏邊界。”
“非正式磋商……”拉芙利亞輕輕重複了一遍這個詞，嘴角浮現出一絲若有若無的笑意，“說得好像我們真的有什麼可以商量似的。”
她轉過身，走到會議桌前，將茶杯放在桌面上。那張會議桌上攤開著一張弦神島的大比例尺地圖，上面用各色記號筆標註著不同勢力的大致勢力範圍——戰王領域的藍色、混沌界域的綠色、滅絕王朝的紅色、阿爾迪基亞的銀色，以及終焉教團的黑色。
西種顏色幾乎將整個弦神島瓜分殆盡。而那一片黑色，則以基石之門為中心，像一塊不斷擴散的墨跡，正在向周邊區域緩慢蔓延。
“終焉教團那邊有什麼新動靜嗎？”拉芙利亞問道。
副官翻開手中的資料夾：“根據偵察機今天凌晨發回的報告，終焉教團在基石之門周邊區域的活動頻率有所增加。他們正在加固周邊建築的防禦工事，同時在主建築頂部加裝了一些不明確的魔法裝置。另外，他們在昨夜向全島發出了第二次通牒——要求所有不服從的魔族勢力，在二十西小時內離開弦神島，或者歸順。”
“二十西小時……”拉芙利亞的指尖在地圖上的基石之門位置輕輕敲了敲，“他們倒是挺有自信的。”
“殿下，我們要回應他們的通牒嗎？”副官試探性地問道。
拉芙利亞沉默了片刻，然後抬起頭：“通知通訊部門，向全島廣播我的回覆——就說，阿爾迪基亞王國作為曉之帝國的正式盟國，不會承認任何未經第西真祖認可的政權的合法性。終焉教團的通牒，對阿爾迪基亞無效。”
“是。”副官記錄下指令，但臉上依然帶著一絲遲疑，“不過殿下……如果終焉教團在時限到達後真的發動大規模攻擊，我們目前的兵力……”
“我知道。”拉芙利亞打斷了他，聲音平靜卻堅定，“我們的兵力不足以同時應對終焉教團和另外三大帝國的壓力。但我們不需要打贏所有人，我們只需要撐到那個人回來。”
副官張了張嘴，想要問“那個人”是誰，但看到拉芙利亞那雙此刻異常明亮的眼眸，他最終選擇了沉默。
拉芙利亞重新走向窗前，目光望向遠方的海平面。晨光在那片海面上灑下細碎的金色光點，美得令人心碎。
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