沈明昭彎著腰喘了半天氣，巴掌拍在自己大腿上，語速又快又急，“今早劉老頭去拉糧，官差把門堵了，說莊子的糧稅沒交夠，劉老頭說交夠了，官差說不夠，拿出張單子來，上面寫的數是之前的兩倍，說侯府的田產重新核過，按新數補稅。”
沈晚棠把手裡那根蔥的須掐了，在圍裙上擦了擦手指，“官府的人？”
“是，平遠鎮來的，帶頭的姓黃，腰裡彆著一塊牌子，說是什麼北境稅務巡察使，以前沒見過。”
沈晚棠站起來，把圍裙解了扔給小翠。她沒急著走，先轉頭往廚房方向掃了一眼，又看了看院牆頭上那排臘腸，頓了兩三息，這才穿過後院往前院走。
前院堂屋裡，沈繼業正坐立不安地轉圈。那件藏青色的新袍子穿在身上顯得格外板正，但臉色不太好。
看見沈晚棠進來，他搓著手迎上來，“晚棠，你來了，那個姓黃的一早堵在莊子上，說糧稅的事，咱們莊子上的糧食都入了庫，怎麼又冒出個新稅？”
沈晚棠在太師椅上坐下，“他是哪來的？”
“說是京城派下來的巡察使，專管北境這一片的稅收。”
沈繼業在屋裡又轉了一圈，“以前朝廷沒派過這個人啊，去年收稅還是平遠鎮縣衙來的人，今年怎麼冒出個巡察使？”
正說著，二門口傳來腳步聲，丫鬟在外面通傳，說平遠鎮稅務巡察使到訪。
沈晚棠站起來，走到堂屋門口往外一看，一個穿青灰色圓領袍的中年男人正從月亮門那邊走過來，身後跟著兩個拿簿子的書辦和一個腰裡別刀的差役。
那人四十來歲，瘦長臉，眉毛淡得幾乎看不見，嘴角往下撇著，看人的時候目光先在院子裡的石桌、水缸、簷下掛的臘腸和晾著的蘿蔔條上依次掃過，才緩緩定在正堂方向。
他走得慢，每一步都像在量地上的青磚。
沈晚棠側身讓開門口，沈繼業已經迎上去了，拱著手堆著笑，“黃大人，不知您大駕光臨，有失遠迎有失遠迎。”
姓黃的巡察使邁過門檻，在堂屋正中站定，沒坐下。
他從袖子裡抽出一張紙展開來，像是念公文似的，“永明侯，本官是奉朝廷之命前來核查北境各封地田產稅賦，你府上在青石鎮及周邊共有良田若干，按新規，每年每畝應繳稅糧若干，合計應補繳今年的缺口。”
他念完把紙折起來，遞到沈繼業面前。
沈繼業接過去，低頭看了一遍，臉色白了，他攥著那張紙的手在微微發抖，“黃大人，這個數、這個數怎麼比去年翻了一倍還多？”
“去年是去年的規矩，今年是新規。朝廷新派人主持北境稅務，所有封地統一定稅。”
姓黃的把那張紙收回袖子裡，目光在堂屋裡轉了一圈，“侯爺，這數我已經派人核算過了，錯不了，三天之內繳齊，過了期限按例加罰。”
他說完也不等沈繼業再開口，拱了拱手轉身就走。
走到門口的時候，他的目光落在沈晚棠身上，停了一息，然後移開，帶著人出了院子。
沈繼業站在堂屋裡，手裡那張紙被他攥成了一團。
他又開啟看了一遍，臉上又紅又白的，“晚棠，這、這怎麼辦？這數不對，莊子上的地咱們有地契，明明沒有那麼多。他是不是拿錯單子了？”
沈晚棠走過去從他手裡抽出那張紙，展開來快速掃了一遍。
紙上寫的地畝數字確實比實際地契上的多了將近一半，還有一筆她從來沒見過的附加稅，名目寫得含含糊糊，像是臨時編了個由頭湊上去的，她看完把紙摺好放進自己袖子裡。
