新鋪子裝修完那天，沈晚棠站在二樓視窗看了半天。
窗戶朝街，能看見主街上的人來人往，賣糖葫蘆的扛著草靶子從下面走過去，一個小孩拉著母親的手，另一隻手舉著糖葫蘆，舔一口走一步，走一步舔一口，糖葫蘆上的糖在陽光下亮晶晶的。
吳師傅的手藝確實好，樓上隔出了十一個小間，每間都不大，但一張桌子四把椅子擺下去，人不擠，轉身也夠。
隔斷是木板的，刷了桐油，亮堂堂的，用手敲一敲，邦邦響，結實。
樓梯改了，比原來緩了不少，走上去不費勁，下來也不怕踩空，樓下靠牆砌了一排灶臺，五個灶眼，每個灶眼上能架一口大鍋，鍋是鐵鍋，吳師傅從鐵匠鋪訂的，鍋底厚，受熱勻，煮東西不容易糊。
沈晚棠從樓上下來，站在灶臺前面，伸手摸了摸鍋沿，鍋沿是平的，不割手。
她蹲下來看了看灶膛，灶膛裡還留著泥瓦匠試火時燒的灰，灰是白的，說明火旺，燒透了。
她站起來，拍了拍手上的灰，在鋪子裡轉了一圈，白牆，青磚地，木質的隔斷，桐油的味道還沒散盡，混著石灰和木頭的味道，聞著像個新家。
但她高興不起來。
麻辣燙的底料她心裡有數，牛油的問題。不是做不出來，是搞不到。
牛油得從牛身上來，耕牛不能殺，朝廷有令，殺耕牛等同犯罪，北狄人不種地，他們養牛，但不是耕牛，是肉牛。
北狄的牛油多，便宜，運到中原能賣好價錢，問題是仗打完了，但互市開沒開不知道，北狄人退了，簽了和書，但兩邊還在互相試探。
沈晚棠站在鋪子門口，看著街上的行人，腦子裡轉著牛油的事，沒有牛油，火鍋做不了。
麻辣燙不用牛油，用菜油也行，但味道差一截，菜油清，牛油醇，麻辣燙的湯底用牛油熬，香得能飄半條街。
她站在門口想了好一會兒，決定先不想了，先把麻辣燙的事弄起來，火鍋不急，等互市開了再說。
她回到宅子，在廚房裡翻出一口小鍋，架在灶上，倒了一瓢水，從空間裡取了調料，扔進鍋裡煮。
水開了，香料的味道散出來，嗆得沈明昭從外面跑進來，鼻子一吸一吸的，像條聞到了肉骨頭的狗。
“二妹妹，你煮什麼呢？這麼嗆？”
“底料。”
“什麼底料？”
“麻辣燙的底料。”
沈明昭湊過來看了一眼，鍋裡紅彤彤的，辣椒在沸水裡翻滾，像一群在洗澡的紅魚。他伸手扇了扇熱氣，被辣味嗆得打了兩個噴嚏，揉了揉鼻子，退後了兩步。
“這東西能吃？”
“能，你嘗過就知道了。”
沈明昭不信，但沒敢說。
沈晚棠把鍋端下來，用紗布把湯汁濾了一遍，渣子扔掉，紅亮的湯汁裝進碗裡。她用筷子蘸了一點放進嘴裡，辣味在舌尖上炸開，麻味跟著上來，舌頭髮木，嘴唇發燙。
她皺了皺眉。辣味夠了，麻味也夠，但厚度不夠，缺了點醇厚的感覺，牛油，又是牛油。
她把碗放下，用抹布擦了擦手，走到院子裡，花臉趴在石桌上，捲成一團，肚皮貼著石面，四仰八叉的。
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