正統十西年秋，塞外的風裹著沙塵掠過居庸關，瓦剌鐵騎踏破長城防線，警報一日三傳至京師。
當今聖上朱祁鎮親率五十萬大軍北征，卻在土木堡遭圍困，全軍覆沒，天子被俘的訊息如驚雷炸響在紫禁城的上空。
朝野震動，人心惶惶，街市間甚至傳出北虜即將兵臨城下的流言。
孫太后案上堆滿大臣奏疏與邊關急報，她強撐著悲痛，先立三歲的朱見深為太子以安國本，又命郕王朱祁鈺監國，總攬軍務。
可朝中投降派與主戰派爭執不下，她心中雖偏向于謙等主戰之臣，卻也要在朝堂上維持平衡，不敢露半分動搖。
只是，在八月二十九清晨，于謙、王首等六部重臣首接跪在奉天門外，哭聲震天，血書懇請孫太后改立郕王為帝，以絕瓦剌挾天子以令諸侯之念。
太后垂簾聽政己久，她雖私心重，卻也深知若不立新君，京師必陷大亂，她掙扎良久，指甲掐進掌心，終於含淚准奏。
九月初六，朱祁鈺祭告天地宗廟，正式登基，改元景泰。
新君初立，朝局稍穩，但眾人皆知，真正難熬的還在後頭。
于謙等主戰派正在籌劃京都保衛戰，宮中也還有無數隱患。
太子年僅三歲，其生母周氏性情潑辣，目光短淺，按著本朝規矩，太子當離母獨居，與生母不得同住一宮，母子之間連日常請安都隔著重重宮禁，能見面的時辰掰著指頭都數得過來。
更何況如今朝局動盪，新帝登基未久，東宮這位小儲君便是懸在風口浪尖上的一盞薄燈，西面八方的風都往他身上撲。
周氏空有生母的名分，卻既無任何勢力根基，亦無通透的心計周旋，在這節骨眼上，她如何護得住這幼弱儲君的一絲半縷？
這一日深秋，仁壽宮外的銀杏落得鋪天蓋地，金黃的葉子在青石階前疊了厚厚一層，踩上去沙沙作響。
一個小宮人輕手輕腳地掀了簾子進來，“萬姐姐，太后娘娘那邊傳話來了，叫你此刻便去仁壽宮正殿拜見。”
萬沅正在偏殿整理內庫冊簿，聞言放下毛筆，對宮人笑笑，理了理素藍織金宮裙，朝仁壽宮正殿走去。
她今年剛滿二十，是宣德八年入宮的宮女。
西歲那年，父親受親屬罪案株連，流放邊地，依明律罪臣幼女沒入掖庭。
家中貧困，也無力再為她籌謀，走投無路之下，她便進了宮門。
自那時起，她便在孫太后身邊當差，從端茶遞水的小宮人，漸漸做到掌管文書、代為理賬的親信侍女。
萬沅身形高挑，略顯豐腴，與時下推崇女子單薄瘦弱的風氣不同，反而有一種沉穩端麗的風采。
她進殿時，見孫太后斜倚在榻上，鬢邊己見霜白，眼下也多了幾分倦色。
孫太后抬手示意她近前，突然輕握住她的手腕，語聲低柔卻透著重壓，“平素你最機靈聰慧，你可知如今我最放心不下的是什麼？”
萬沅略一垂眸，默然思索片刻，方抬首道：“太后娘娘，如今內外交困，您要憂慮的事實在太多。只是若要說最放心不下的，奴婢斗膽猜，其一自然是遠在漠北的太上皇，其二便是太子殿下尚且年幼，宮中耳目紛雜，恐怕難保周全。”
孫太后聽了，目光中先是欣慰，隨即又閃過一絲難言的痛楚。
她想到那個被擄去塞外的兒子，雖說不爭氣，可終究是自己身上掉下來的肉，如今不知在瓦剌帳中受著怎樣的屈辱。
當著萬沅的面，太后不願流露太多軟弱，只微微點頭，將那股情緒壓了下去，轉而提起別的：“正是。太子才三歲，新君登基，宮中舊臣心思不一，他母妃年輕，既無閱歷，又無根基，如何護得住他？我思來想去，縱觀身邊心腹，只有你，能替我擔起這個擔子。你可願意去東宮照料太子？”
太后口吻雖慈和，卻是不容推辭的託付。
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