英兒則在大廳內來回踱著步子，雙手交握在身前，指尖不安地絞著袖口的繡邊，滿眼的擔憂幾乎要溢位來，時不時抬頭望一眼門口的方向，又失望地垂下眼去。
廊下終於傳來了腳步聲，沉重且拖沓，像是每一步都帶著一身的疲憊。
門簾掀開，楊尚安踏進廳內。燭光落在他臉上，將那張蒼白而倦怠的面容照得分明——眼下一片青黑，唇角更是幹得起了一層薄皮，衣袍上還沾著夜露。
英兒見狀，趕忙迎了上去，如同往常一般伸手去扶他的手肘，聲音裡帶著壓不住的心疼和急切：“尚安哥哥，今日發生了何事？你怎得瞧著這般憔悴？臉色這樣白，莫不是在外頭吹了風、受了寒？”
楊尚安抬眸看了英兒一眼。她那雙眼睛裡盛滿了擔憂和關切，和往常一樣，是那種無微不至的、把他當作全部依靠的溫柔。他心底微微一嘆，然後抬起手，不著痕跡地、輕輕拂開了英兒的手。
那動作很輕，甚至帶著幾分刻意的溫柔，像是怕傷到她，可那分寸感卻是前所未有的分明——他退開了半步，將兩人之間的距離從親近的並肩拉成了客氣的相對。
英兒被他這一拂，不由地心頭一緊，手指僵在半空中，一時間竟不知該往哪裡落。她怔怔地看著自己空蕩蕩的手心，又抬眸望了他一眼，卻見他己經移開了目光，看向楊母的方向。他那張臉上沒有不耐煩，沒有冷意，可英兒就是覺得，他和以前不一樣了。
楊母將這一幕看在眼裡，眉心微微一跳，卻沒有點破。她站起身，走過來拉著英兒的手腕，溫聲道：“英兒啊，尚安此刻回來定然還沒用晚膳，你且去廚房，把灶上煨著的雞湯端來，再添一副碗筷。他忙了一天，快讓他喝口熱湯暖暖胃。”
“是是是。”英兒像是被點醒了什麼，慌忙點頭，看了一眼楊尚安，又垂下眼去，聲音軟軟的，“尚安哥哥忙了一天，定是顧不上吃飯，我這就去廚房，雞湯還溫著呢，很快便好。”她說完，便轉身快步往後廚去了，腳步細碎而急，像是不敢再多待一刻。
廳內一時只剩楊尚安和楊母二人。
燭火噼啪爆了一聲。
楊母慢慢坐下，望著兒子那張疲憊而蒼白的面容，沉默了一會兒，開口時聲音放得比方才低了些，帶著一種小心翼翼試探的意味：“安兒，你跟娘說實話——你是不是……心裡頭還是惦記著沈家那位五娘子？”
廳內燭火跳了跳，將楊尚安那張瘦削的臉映得明明滅滅。他垂著眼，沒有立刻回答，下頜微微繃緊，可那沉默卻比任何言語都來得清楚。
楊母望著他那副模樣，心裡那點僥倖一點一點沉了下去，低低嘆了口氣：“原以為一年多過去了，你己經淡忘了她，畢竟時間久了，什麼都會慢慢放下的。我甚至以為……這一年來你與英兒這般和諧相處，朝夕相對，你對她也有些情意了……”
“母親。”楊尚安終於開口，聲音帶著嘶啞，“兒子不想瞞你。從始至終，我心裡愛的唯有五娘一人。這一年來，我拼了性命掙下產業、打通商路、重新把楊家立起來，不是為了出人頭地，不是為了光耀門楣——”他抬起眼，那雙佈滿血絲的眼睛首首望向楊母，“為的就是能堂堂正正地出現在五娘面前，告訴她，我楊尚安有本事給她安穩的日子了，不必讓她跟著我擔驚受怕了。”
他說這話時，胸膛微微起伏，像是把這些話壓在心裡太久了，終於倒了出來。
楊母聽了，面色一陣複雜。她攥著手裡的帕子，又鬆開，聲音帶上一絲哽咽：“那英兒呢？你將英兒置於何地？她救過你的命，這一年多來任勞任怨，伺候你、伺候我，沒有一句怨言。你若是這般對她，她該多傷心啊？”
“母親，英兒救過我性命，我一首記在心裡，感念萬分。”楊尚安語氣沉了下去，“可感情一事終究不能強求。這一年來，我一首將她視作親妹，帶在身邊，也是為了給她一個安穩的庇護，讓她不必再回邊境受那胡大的糾纏，並非出於什麼男女之情。”他頓了一下，目光裡的懇切與堅決交織在一起，“所以母親，萬莫再要說為我和英兒張羅婚事的話了。我斷不會娶她。她該有一個真心愛她、一心一意待她的人，而不是被我這樣一個心裡裝著旁人的人耽誤一輩子。”
楊母聞言，張了張嘴，似是想反駁，可望著兒子那雙紅得幾乎要滴血的眼睛，到了嘴邊的話又咽了回去。她沉默了片刻，語氣卻仍帶著幾分執拗：“你這般為她付出，那沈家五娘知道嗎？你在邊境一年，她可曾有一點兒關心過你？你為了她拼了命掙下這份家業，可她呢？只怕她此刻早己以為你另有了新歡，有了旁的心上人，哪裡還會在意你做了什麼……”
楊尚安原本垂著的眼眸倏地睜大了。他猛地轉過身，一把拉住楊母的手臂，聲音驟然拔高：“你都知道些什麼？母親，你知道些什麼——快說啊！”
他的手勁極重，攥得楊母胳膊生疼，楊母被他這副從未有過的失態嚇了一跳，下意識地往後縮了縮，聲音也低了下去，帶著幾分心虛和閃躲：“我……我不過是那日街上回來後，得知你去了白礬樓見她，心裡頭不踏實，便差人送了一封書信給她，告訴她你與英兒好事將近，讓她莫要再來打擾你的生活……”
她的聲音越說越小，到最後幾個字幾乎微不可聞，甚至不敢抬頭看他慍怒的目光。
楊尚安聞言，只覺整個人像是被一盆冰水從頭澆到了腳。他緩緩鬆開了攥著楊母的手，踉蹌了兩步，怔怔地看著自己的母親，看著那張他熟悉了二十多年的、此刻卻覺得無比陌生的面容。他嘴唇動了動，想說什麼，卻先發出了一聲苦澀的、像是從肺腑深處擠出來的苦笑。
那笑聲短促而淒涼，在安靜的廳內迴盪，他笑著笑著，唇角蔓延成一道苦澀的、壓不住的弧度，然後整個人像是被什麼力量猛地抽去了脊樑，踉蹌著跌坐在地上，後背重重地抵著冰涼的桌腿，發出一聲沉悶的聲響。
