二姐沈語疏掃視著窗外：鱗次櫛比的店鋪，豪奢闊氣的裝修，花樣繁多的商品，穿著各色服飾、行色匆匆的路人……她低聲道：“都把簾子放下吧，莫要太惹眼。咱們初來汴京，又都是女流，還是小心些好。”
大姐沈語蘭為五妹輕輕整理了鬢邊微亂的髮絲，“且安生坐好，這汴京城畢竟魚龍混雜，咱們還是小心為上。”說完又擔心妹妹們太過於憂思，轉即柔聲笑道：“待到了安頓的客店，咱們也好生嚐嚐這汴京的特色美食。”
終於，馬車在一家客店門口緩緩停穩，車伕在外喊道：“幾位姑娘，到地兒了，當心腳下。”大姐沈語蘭輕輕應了一聲，囑咐妹妹們繫好帷帽，確保遮掩嚴實了，才掀開門簾，率先下了馬車。眼前的客店是舅父的故友所開，裝修也算簡潔大方，但在繁華的汴京城裡，顯得略微普通。
姐妹五人靜佇在客棧門前，夕陽的餘暉給整個汴京勾勒出金色的輪廓，也將幾人的身影拉的冗長。沈語疏看了看姊妹們，輕聲道：“咱們先進去安頓下來吧，往後的路……還長著呢。”
客棧房間裡，愁雲籠罩。五妹沈語芸雙手托腮，忍不住嘟囔：“都三天了，大理寺也託人問過，下獄計程車子裡頭根本沒有哥哥。他到底去了哪兒？為何連個口信都不捎回來？”
“這或許反倒是好訊息。”西姐沈語萱冷靜地分析，“至少證明哥哥未捲入科舉案，人應當是安全的。只是不知其中有何變故……大姐姐，咱們接下來該作何打算？”
大姐沈語蘭一首垂眸不語，指尖無意識地絞著手帕。二姐沈語疏最是心細，柔聲問道：“大姐姐，可是在擔心咱們手頭的盤纏？”沈語蘭抬起頭，嘆了口氣：“二妹懂我。現如今哥哥雖未捲進科舉舞弊案中，卻始終打聽不得訊息，尋人之事並非一日之功。眼下我們的吃穿用度樣樣都須花錢，光是這客店住宿一日便要五十文，再這樣下去，恐怕……”
聞言，姊妹幾人陷入沉思，短暫的沉默後，二姐沈語疏率先說道：“大姐姐所言極是，坐吃山空絕非良策。何況咱們還得尋找哥哥下落，現下每日耗費百文住店，倒不如將這錢用來租賃一處院落長住，最好是臨街的，或是自帶店鋪的，咱們就邊尋找哥哥邊開個鋪子營生，如何？”
“我倒覺得可行。”大姐沈語蘭沉吟片刻道：“這幾日咱們圍著汴京城也是跑了不少地方，這汴京人人都愛簪花喝茶，又喜風雅。京中不乏附庸風雅的文人墨客，更有尋求清淨的閨閣女眷。咱們就開個茶室如何？只是這茶室須得佈置的溫馨雅緻，別出心裁。”
五妹沈語芸撫掌稱妙：“好呀好呀，如此一來，咱們既有了安身之所又有了謀生手段。況且，咱們的大姐姐、二姐姐極擅點茶、烹飪，三姐姐精通文墨，西姐姐素愛制香，至於我嘛，剛好給姐姐們打打下手，也好樂呵樂呵！”房內頓時充滿了姐妹們清脆悅耳的笑聲。
連續幾日，姊妹五人都在汴京城內尋找合適店鋪，然而屋主人見她們一介女流，都想借機抬價，氣的五妹沈語芸要上前與他們爭論，幾次都被姐姐們勸解下來。“這些個黑心肝的，只不過欺負我們外鄉來的，又是一介女流。”沈語芸捏著茶盞憤恨道：“剛剛那個老雜毛竟還敢出言調戲，我真恨不得……”“好了，好了。咱們初入汴京，人家趁機抬價也在情理之中。至於旁的，咱不理會就是了，莫要氣壞了身體。”二姐沈語疏輕聲安慰道：“快嚐嚐這鵝鴨籤，剛出鍋，還熱乎著呢！這沈二孃家的鵝鴨籤可是汴京出了名的。”
遠處忽然傳來一陣嘈雜，夾帶著女人的哀求聲和孩童的哭鬧聲，“莫不是出事了？走，去看看！” 五妹沈語芸話音未落，己利落地繫好帷帽的繫帶，提著裙襬就朝人聲鼎沸處小跑而去。“五妹，你慢點，當心腳下！”西姐沈語萱急著追喊，卻見她身影靈巧，己撥開圍觀的人群擠到了最前面，姐妹幾人只得快步跟上。
只見一個瘦弱的婦人癱坐在地，粗布衣衫上沾滿塵土，她死死護著懷裡嚇得發抖的小男孩。一個滿臉橫肉的漢子正叉腰站著，唾沫橫飛地斥罵著：“休得囉嗦，趕緊還錢！今日再不交出來，就拿你這兒子抵債！”
那婦人抬起淚痕斑駁的臉，聲音哀切：“張大官人，求您再寬限兩日……孩子他爹才走，我們孤兒寡母沒有可靠的營生，實在是……”話未說完，那漢子竟不耐煩地抬腳，要踢向婦人單薄的肩膀。
“快住手！”沈語芸一個箭步上前，擋在那對母子身前，帷帽下的聲音清亮而堅定。那漢子被喝得一怔，隨即吊起眼角打量她：“哪來的小娘子？欠債還錢實乃天經地義，莫要多管閒事！”說著又要伸手去扯那婦人懷中的男孩。
“慢著！”三姐沈語棠快步上前，“大宋律例明載：凡夫亡，妻幼可承業，債責緩期。若有強奪孤寡資財者，杖八十，徙千里——你是要錢，還是要吃官府的板子？”她聲音不高，卻字字清晰，圍觀的人群頓時竊竊私語起來。那漢子顯然被這突如其來的律法條文唬住了，臉色變了幾變，嘴上卻還強硬：“哼，今日便給小娘子一個面子！”說罷氣鼓鼓地轉身要走，卻又氣急不過，忽然抬腳狠狠踢向路邊一塊石頭——那石頭竟首朝婦人方向飛去！
電光火石間，二姐沈語疏閃身上前，一把推開驚魂未定的婦人，同時一個側身，裙襬一揚，足尖精準踢向地面的石塊。只聽“啪”的一聲，那石頭竟不偏不倚正中漢子小腿！“啊！”那漢子一個踉蹌，半跪在地上，疼得齜牙咧嘴，回頭惡狠狠地瞪向幾人，“你們……你們給老子等著！”
姐妹幾人扶穩了那驚魂未定的婦人，又輕聲安撫了那抽噎不止的孩童。婦人自稱王氏，拭著淚哽咽道：“我家官人上月押貨走水路，遇上風浪，連人帶貨都……如今撒下我們母子二人，除了這處祖宅，再無長物。債主日日催逼，我一個婦道人家，又無其他營生，只能想著賣了這房子，好歹抵了債，再尋個容身之處……”
