說話間，德川忽地一頓，似在努力回想著：“郎君這麼一提醒，小的倒是記起來了，那楊尚君同他小廝說話間，小的遠遠聽到二人提到了“墨竹”、“李衡”這兩個名字，但具體說了什麼，聽不真切。”
宋世清聞言，一把拿過白硯明手上的信件，細細端詳了片刻，而後道：“這楊尚君，怕是將今日這局算在了李衡頭上，這模仿的筆跡，應當也是李衡的。”
“此話何解？”
“這李衡一月前剛升任吏部主事，此前他以一幅《冬日松柏圖》，被譽為京中一絕。世人皆以為那李衡是靠這幅畫得了左相賞識，才有了此次升遷，實則不然。”
見幾人面露疑惑，宋世清繼續說道：“他是整個吏部為數不多的清官，二月前，李衡被派遣壽州，負責地方官員的選拔考核，他頂住左相一黨的層層施壓，堅持以才選官，以德配位，為朝廷選拔了一批真正的可用之才，但也因此得罪了朝中左相一黨的諸多勢力。”宋世清目光沉沉，看向牆面上懸掛的那幅《臘梅雪景圖》，嘆息道：“世人皆以為他會因此被貶謫，朝中更是風傳他不識時務。可誰承想，他在中秋宴上，以一幅《冬日松柏圖》被官家賞識，左相更是藉此扭轉風向，擢升他為吏部主事，一是欲將他收入麾下，二是此番又能全了官家的眼緣。”
“如此說來，這李衡現下己是左相一派的人？”白硯明疾聲問道。
宋世清搖了搖頭，沉吟道：“並沒有，李衡此次升遷，雖由左相提拔，卻從未真正歸附左相。左相一黨幾次三番拉攏，他都婉言相拒，左相一黨雖面上不顯，實則內心早己不悅。”他略微停頓，眸光微閃：“我雖不明白今日李衡為何會被牽扯進來，但唯一確定的是，李衡為人坦率正首，是個難得的好官。若我猜得沒錯，楊尚君此番，是要對李衡下手了。”
翌日午時，孫羊正店大堂內。
江挽月揹著行囊，在靠窗的空桌前坐下，語氣輕快道：“掌櫃的，來一份你們家的招牌菜——乳炊羊，再來一份三鮮頭羹，薑辣蘿蔔，外加一壺梅花酒。”
“得嘞。郎君請稍等，酒菜馬上就來。”掌櫃的滿臉堆笑，嘴裡吆喝著前去廚房傳菜。
江挽月自幼養在深閨，雖說衣食住行皆是上等，山珍海味、綾羅綢緞更是樣樣不缺。然而，像如此這般自由自在卻是頭一遭。她喬裝成郎君模樣，大搖大擺地出現在這人流如織的喧鬧酒樓之中，不必顧及貴女形象，不必端著儀態小口抿食，更不必擔心因多夾兩口愛吃的佳餚，便被人在背後指指點點、議論長短。現在的她，可以肆意點自己愛吃的菜，可以大大方方地為自己倒酒。
她目光望向窗外的街市，小攤小販的吆喝叫賣聲、孩童的嬉鬧聲、馬車駛過石板路發出的轆轆聲混成一片，滿面的市井煙火氣息，是府裡十餘年來從未見過的。她嘴角不經意地上揚，伸了個懶腰，只覺自由的空氣甚是香甜。
似是想到了什麼，她不由地抬手摸了摸自己的髮髻，不錯，髮髻齊整，未曾散亂。又忍不住低頭看了眼自己的月牙白圓領袍，心中暗暗得意：這一路走來，竟未有人識出她的女兒身，如此甚好，便趁此機會，去江南瞧一瞧，等過了這陣風頭，父親便也斷了議親的念頭。她抬眼看了看日頭，約莫著這個時辰，府裡應當己經發現她留書出走了吧。
正思索間，鄰桌傳來幾位年輕郎君的談笑聲。
“王兄，可曾聽說昨日白礬樓的鬥畫比武了嗎？據說甚是精彩啊！”
“不知魏兄說的是鬥畫精彩，還是作畫之人精彩啊，哈哈哈！”
江挽月聞言微微一怔，手中的酒盞頓了一頓，目光不動聲色地朝那桌瞥去。
只聽其中一名年輕郎君滿臉不屑，嘲諷道：“要說這楊尚君，那可真是……靠出賣自個兒楊家祖蔭，才有了現下這八品芝麻小官。如今又想攀附權勢，想做左相的乘龍快婿，當真是令人作嘔。”
“鄭兄慎言啊！”那姓魏的郎君見狀急忙捂住了他的嘴，壓低聲音道：“咱們私下調侃調侃也就罷了，莫要牽扯到左相大人，被官府知道了，咱們能有幾條命能賠？”
“怕什麼？”那姓鄭的郎君一把撥開他的手，滿不在乎地晃了晃手中的摺扇，聲音也是陡然拔高：“這姓楊的，做出這般行為，當真是丟盡咱們讀書人的臉面，怎得還不讓說了？我偏要說，就他那點兒本事，就是攀上了高枝，也不過是條搖尾乞憐的臭狗……”
“哎呦呦，我的鄭兄啊！”邊上那名魏郎君急忙舉起酒盞，堵住他的嘴，邊說邊環顧了西周，壓低了聲音：“可算我求你了，別說了，小心禍從口出啊。”
“魏兄說得不錯！咱們還是喝酒……喝酒好了。”那姓王的郎君也忙不迭地附和著，仔細看去，他額角己是滲出一層冷汗。
那鄭郎君冷哼一聲，可到底架不住友人的這般勸說，端起了酒杯灌了一大口，幾人聲音漸漸低了下去，很快便淹沒在大堂的喧鬧聲中。
江挽月輕抿了一口梅花酒，指尖在酒盞壁上輕輕摩挲。她望著堂中談笑風生的人群，心底翻湧起一股從未有過的決然：與其揹著與他人有私的髒名逃去江南，倒不如留在汴京，找出證據，堂堂正正地還自個兒一個清白。既打定了主意，江挽月便不再耽擱，她略填了填肚子，便結了飯錢，揹著行囊，走出了孫羊正店。
午後的汴京城正是熱鬧的時候，街市上人聲鼎沸，車馬如龍，可她無心流連。她先是在沿街幾家茶肆店鋪內兜了幾圈，佯裝閒逛喝茶，實則豎起耳朵，捕捉每一絲關於楊尚君的閒談話語。只可惜，半日下來，江挽月打聽到的只有楊尚君此人名聲不佳，攀龍附鳳之類的市井議論，至於他近日的行蹤、出入之場地，卻無人說得真切。
暮色西合，街市上的人流愈漸稀疏，街面兩側的店鋪陸續掌起了燈。
