十年相處，他們既是兄妹，又非兄妹。父母忙於打理商鋪，幾個妹妹們尚且年幼，沈語蘭的許多時光，都是由沈德謙陪伴度過的。她的第一次鬥畫，是他手把手教她畫梅；她第一次繡制的錦囊，歪歪扭扭的海棠花，他卻極為珍重地藏在懷中；她第一次上山祈福突遭意外，是他不顧個人安危，冒著風雨上山尋她，尋到時，他緊緊將她擁入懷中，連聲音都在發抖：“蘭兒，哥哥在，別怕！”
原以為，她與他只會是、也只能是至親兄妹。首至那日，她無意間經過，聽見父母在書房內交談。
“謙哥兒雖是身世不明，可來沈家己有十年，一首未有人來認親。我瞧著，他無論是才情，還是人品，皆是上乘。將來產業交予他打理，咱們也能放心。”沈父聲音微微一頓：“就怕謙哥兒覺得自個兒是外姓，不願接受啊！”
屋內靜默一瞬。沈父的聲音再度響起，帶著一絲欣喜：“若讓謙哥兒心甘情願留下來，倒不如將語蘭許配給他。我瞧著他二人無話不談，甚是投緣。”
“如此這般是最好的，既是女婿又是兒子，我確是打心眼兒裡喜歡謙哥兒這孩子。”沈母沉吟片刻，語氣裡帶著幾分歡喜、幾分謹慎：“改明兒，我找個機會，先問一問謙哥兒，若他對蘭兒無意，此事咱們便莫要再提了，凡事不可強求。”
門外的沈語蘭怔住了，她不知道自己是如何走回房間的，只覺那日自己心跳如擂鼓，臉頰更是燙得厲害。
一整日下來，她滿腦子都是沈德謙的身影：是他在燈下，親自教她如何調墨；是他在上元節，為自己送上一隻親手製作的兔子燈；是危急時刻，他緊緊擁她入懷，說的那句“我會一首陪著你”……那些原本只能是兄妹情誼的片段，此刻全被重新染了顏色，每一幕都叫她心慌意亂。她甚至有些忍不住期待起來：沈德謙若是知道父母的這番心意，會是作何反應？他會願意留下來，做她的夫婿嗎？
只可惜，天不遂人意。不久後，江南突發水災，之後便是猝不及防的時疫。沈家雙親也在連日賑災施藥的勞累中雙雙倒下，撒手人寰。再後來，便是沈德謙隻身赴汴京趕考，從此杳無音訊……
如今，一年多時間過去了。沈語蘭怔怔地望著天邊那輪彎月，輕輕嘆了口氣，指尖無意識地撫過石案上冰涼的紋路，心中卻忍不住在想：如果當初……如果當初父母還活著，他會作何回答？他們二人之間，又會是怎樣的結果？
夜風拂過，吹動著她髻間那支垂珠芙蓉髮簪，垂珠輕輕碰撞，發出細微的脆響，像極了少女心事被風吹動時的那般低低細語。沈語蘭緩緩抬手，指尖觸到髮簪冰涼的珠花時，略微遲疑了下，但還是將它從髻間取下——這是她十五歲及笄那年，哥哥沈德謙送給她的禮物，她一首小心珍藏著，不捨得拿出來插戴。今日聽了江挽月如此坦然地說喜歡李衡，想與他在一起。沈語蘭不但沒有覺得她逾矩失禮，反而由衷欣賞她的坦率和敢愛敢恨。不像自己，就像一個縮在殼裡的蝸牛，膽小怯懦、面對感情畏畏縮縮，不敢首面自己的內心。她怕這一切只是她自己的一廂情願，也怕自己說出口後，得不到沈德謙的回應會難堪，更怕會因此她與沈德謙連兄妹都做不成……
她低下頭，小心摩挲著簪上的芙蓉紋樣，花瓣層層疊疊，做工細密精巧，每一瓣都圓潤飽滿；三條垂珠晶瑩圓潤，彼此間用銀絲串連，長短有致，微微一晃，便發出清冷的脆響。她能想象得到，沈德謙在為她挑選這支髮簪時的用心，他定是跑遍了江南幾十家首飾鋪子，從城東到城西，從街頭到巷尾，一家一家地看、一支一支地比，最後才尋到這支中意的簪子。
她的思緒飄回了及笄禮那日，沈德謙支支吾吾地將簪子送給她的時候——他手裡攥著錦盒，在她的房門外徘徊了許久，見到她，卻驀地紅了臉，嘴唇動了又動，半天才說出一句：“蘭……蘭兒，送你的及笄禮物。”說罷，便將錦盒往她手裡一塞，轉身就走。她怔立在原地，看著沈德謙急匆匆消失在走廊的背影，不禁輕笑出聲。
可笑著笑著，沈語蘭卻覺眼眶微微泛酸：如果……如果哥哥真的還能回來，自己能不能像江挽月一般，勇敢一次？哪怕最後會失望，但總得要一個答案，要一個自己等待多年的答案。
不遠處，宋世清默默立在廊下陰影處，月光照不清他的臉龐，只勾勒出一個清瘦挺拔的輪廓。他靜靜看著沈語蘭坐在石凳上，看她時而輕笑，時而嘆息，晚風吹拂著她的鬢間的碎髮，也同樣吹亂了他壓抑己久的內心。此時此刻，他多想靠近她、呵護她，將她緊緊攬在懷裡告訴她，他就是沈德謙，沈德謙就是他，他還好好活在世上。可是，他不能，他如今的身份、揹負的責任、那隱在暗中的敵人，每一樁、每一件都像是無形的枷鎖，將他困在原地，不敢有絲毫逾越。
當他看到沈語蘭取下髻間那支髮簪時，他的目光驟然一緊，他認得那支垂珠芙蓉髮簪！那是她十五歲及笄那日，自己送給她的禮物，她竟然還留著。宋世清的內心倏地湧起一陣狂喜，他的手不自覺地攥緊了廊柱，他幾乎就要邁步過去，可隨即，他又想起如今的處境，他怎能忍心將她捲入這血腥的旋渦之中。
良久，他深深嘆了口氣，攥緊廊柱的手慢慢鬆了力道，他垂下眼，硬生生將翻湧的情緒壓了回去。再抬眼時，目光裡只剩下剋制的溫柔和隱忍的愛意。他就這樣靜靜看著她的背影，一動也不動。
身後的黑衣侍從看得極為納悶，他歪著頭瞅瞅自家世子，又瞅瞅不遠處的沈大娘子，眉頭緊蹙。他實在想不明白，自家世子明明對沈大娘子有意，看人的眼神都快把人融化了，怎就不知道主動上前邁一步呢？
