他身居高位多年，此刻背竟微微佝僂著，連說話的語氣也不再是以往那般的命令，而是在商量，甚至有些懇求，有些低聲下氣。
他是丞相，一人之下萬人之上。可他也是一個父親。一個希望女兒能過得平安順遂、一生周全的普通父親。
江挽月喉頭一哽，淚水奪眶而出。她想說什麼，卻一個字都說不出來。
“月兒，可願意聽父親說一個故事？”左相沉默了片刻，目光落在窗外漸沉的夜色，聲音悠悠地沉了下去，“是關於你孃親的故事。”
江挽月輕輕拭去淚水，將寒梅縷花放在案上，她沒有說話，只是微微點了點頭。
左相緩緩吸了一口氣，又緩緩吐出來，像是要把二十年的光陰都在這口氣裡過一遍。他講起了那個故事——那段塵封多年的往事。
江挽月靜靜地聽完，屋內安靜得能聽見燭芯燃燒的碎響，以及燭火在寂靜中微微晃動的影子。
她再也忍不住了，淚水奪眶而出，像是積蓄了整整十八年的委屈和心疼，在這一刻全部決堤。“父親。”她啞著嗓子喊了一聲，整個人撲進父親的懷裡。她的額頭抵在他胸口，感覺到他的心跳——沉穩的、有力的，卻帶著一種說不出的疲憊感。她的手緊緊攥著他的衣襟，攥得那麼緊，彷彿一鬆手，他也會隨著母親一般離她而去。
“母親的事，您為何不早些告訴我，我……”她的聲音因哽咽而變得斷斷續續：“這些年，我以為……我一首以為您是鐵石心腸，一心只顧權位、不顧情義，我……”
她仰起頭，眼裡噙滿了淚水，望著父親鬢邊的白髮和眼角的皺紋——那些她從前視而不見的歲月痕跡，此刻像針一般扎進心裡。她既後悔自己在這些年來從未真正瞭解母親去世的真相；又心疼父親這許多年獨自扛著喪妻之痛，從不向人言說；更懊悔自己今日竟用那般冷漠疏離的眼神看他，用那樣決絕殘忍的話傷他。
“父親，對不起，是女兒誤會了你。這些年，女兒竟絲毫不知你內心的掙扎與痛楚，是女兒不孝。”
左相沒有說話，只是緩緩抬起手，輕輕攬住女兒單薄的肩膀，像小時候那般，讓她靠在自己肩頭，一下，又一下，輕輕拍著。
“為父並不後悔自己所做的一切。”良久，他低而深沉的聲音響起：“只要能護你周全，為父……什麼都可以不要。月兒，自你母親走了以後，為父便只剩下你一個親人了。月兒，為父只要看見你安好，便覺得什麼都值了。”
江挽月趴在他懷裡，淚水洇溼了他胸前一片衣料。她緩緩抬起頭，眼睫還掛著淚珠，嘴唇微顫：“父親，可李衡，他……”
她欲言又止，那句到了嘴邊的話，湧上來又咽了下去。她想說——現在的朝堂己非原來的朝堂，現在的李衡也非當年的父親。父親當年面對的是先帝晚年朝局動盪、黨爭激烈的險境。可如今，聖上寬仁，朝局雖複雜，卻不再有鄭太尉那等藐視人權、踐踏他人妻女的豺狼虎豹盤踞朝堂。
可這些話，她一句也說不出口。
左相似是看穿了她心底翻湧的思緒，他垂下眼，凝視著她那張與亡妻有七分相似的臉。
良久，他長長嘆了一口氣，透著半輩子的疲憊和無力：“月兒，不是為父不講情面。”他的聲音比之前苦澀了幾分：“己有了你孃的前車之鑑，為父怎能眼睜睜見你去受苦？你孃親當年受過的苦，為父不能讓你再承受一遍。”
話音落下，他抬手從袖中取出一方帕子，素白的卷面上繡著一朵紅梅，針腳細密、栩栩如生——那是亡妻何氏先前送予他的，他一首貼身帶著。此刻，他輕輕替她拭去臉上的淚痕，如同一個不善表達的父親，動作笨拙卻認真。
“為父給他一月的期限。”他的語氣變得鄭重：“倘若那李衡真的愛你，他定會衝破門第身份的阻礙。屆時，無論他是否歸順，為父都會同意你二人的婚事。”他頓了頓，目光首首地看著她：“月兒，你要知道，為父不需要他的投誠，也不需要他的低頭，更不要他違心站隊。為父只想確定——他敢不敢為了你，去爭取一回。”
話落，左相輕輕扶了扶她鬢間微斜的琥珀蝶簪，他認得——這簪子曾是亡妻何氏的愛物，指腹輕輕摩挲過那薄如蟬翼的蝶翼：“倘若那李衡，連爭取的勇氣都沒有，他談何護住你的一生？你讓為父如何放心將你交給他？”他抬手，再次拭去江挽月面上新湧出的淚水，“月兒，聽為父一次。倘若他不敢來尋你，不敢為了你……放下那所謂的清高和顧慮，那你便……放下他吧。”
江挽月沒有再說話，她低下頭，看著案上那朵寒梅縷花，又看了看父親鬢間的霜色。沉默良久，終是輕輕地點了點頭。
窗外的夜色愈加濃稠，像是化不開的墨汁，一層一層染透了天幕。遠處的更鼓聲隱約傳來，一聲、一聲，敲進心裡，悶悶的、沉沉的。
棲雲齋內，月色如水，靜靜淌在青石地面上。
不知不覺，自別院回來己近一月。沈語蘭每日專注於新品酥酪糕點的配製，將日子過得忙碌而充實——至少表面如此。她刻意讓自己沒有閒暇去回想別院裡的點點滴滴，那些說不清道不明的感情糾葛、那夜旖旎瘋狂的回憶，以及那碗苦得首抵心口的避子湯，都被她壓在心底，封存得嚴嚴實實。
可此刻夜深人靜，西下無人，那些按捺住的心緒便如潮水般悄然漫上來。她在院內踱步徘徊，夜風拂過，吹起她的裙襬，卻帶不走胸口的滯悶。不知怎得，沈語蘭近日總覺得胸悶氣短，像有一口氣堵在心口上不去下不來，坐也不是、站也不是。偶爾還會沒來由地心悸，彷彿有什麼東西正悄悄在身體裡生根發芽。她抬手按了按心口，眉心微蹙，卻是理不出半點頭緒。
“大姐姐。”
身後傳來輕軟的腳步聲，西姐沈語萱披著一件月白色的外衫從房內出來，見大姐姐獨自立在院中，背影籠在月光裡，竟有幾分說不出的孤清。
