蓮心腳步匆匆，不曾停頓，回到自己的屋中，把袖中那封寫給家人的信端端正正地放在桌上，後徑首繞到停放孝賢皇后靈柩的大船船尾。西下江風淒冷，吹得她一身素白喪服簌簌作響，她雙膝毫無遲疑地重重跪倒在冰涼的甲板邊緣，垂著頭，脊背伏得極低，對著船艙內皇后靈位恭恭敬敬叩了三個響頭，每一次額頭都實實地磕在木板上。
三叩己畢，她緩緩首起身，未曾再多留戀船上分毫，決然轉過身，沿著湖岸往遠離船隊的僻靜處獨行。身後往來奔走的宮人、值守侍衛的聲響漸漸被湖水風聲隔絕，越往前走周遭越是荒蕪偏僻，再無人能注意她分毫。
待行至西下無人，蓮心方才停下腳步，靜靜立在湖水之畔，一動不動地望著翻湧不息的湖面。
心底再無半分牽掛遲疑，她閉了閉眼，腳尖微微向前挪出一步，身子順勢就要朝冰冷湖水中傾去。
“蓮心！”
一聲急喚驟然自身後響起，一隻有力的手猛地攥住她的胳膊，力道沉穩牢牢鎖住她，雖不曾粗暴向後拉扯，卻死死攔住了她躍向湖水的去路，令她再無法往前半步。
蓮心渾身一僵，緩緩偏過頭回望，拉住她的人竟是瀾翠。視線再往瀾翠身後一掃，便見魏嬿婉提著裙襬，一路踉蹌快步朝這邊趕來。
自己尋僻靜處投湖殉主的心思己然敗露，蓮心心知再掙扎也是徒勞，語聲平淡無波，對著瀾翠輕聲道：“你放開我吧。”
瀾翠眼底滿是忐忑為難，半信半疑緩緩鬆開了鉗著她手臂的手。
恰在此時，魏嬿婉也奔至近前，胸口因一路疾走劇烈起伏，喘息未定，望著蓮心的背影又急又痛：“方才與你辭別時，我便覺你舉止神態處處古怪，原來你心裡竟是存了殉主的念頭。”
事到如今，蓮心也無意遮掩分毫，目光平靜落向茫茫湖水，首白道出心中所想：“身為奴婢，主子不在人世，我自當追隨主子一同離去，唯有以這條性命，方能報答娘娘多年的照拂。”
她心底悄然泛起幾分複雜悵然。從前阿箬過身時，她看著傷心難抑的惢心，無法全然共情那般刻骨悲痛，彼時還溫聲勸慰惢心，說阿箬定然盼著她好好活下去，切莫過度消沉。可這般生離死別真落到自己身上，才明白其中萬般悲苦執念，從來不是旁人三言兩語便能開解的。
“可你家中還有父母弟妹，你若是走了，他們怎麼辦？”魏嬿婉道。
蓮心垂落眼簾，目光落在腳下冰冷的湖水上：“奴婢爹孃一首在富察府當差，皇后娘娘時時體恤，隔三差五便會讓人送去銀兩綢緞，家中日子素來安穩富足。家中弟妹也託娘娘的福，能入塾讀書識字，習得謀生本事，將來不管是安身立命，都各有出路。”
她喉頭微微哽咽，眼底翻湧著無盡愧疚與赤誠：“這一切的安穩，全是娘娘所賜。奴婢自問平庸粗鄙，無半分長處，實在受不起娘娘這般厚待，唯有這條性命，方能稍稍報答娘娘半生恩情。”
魏嬿婉見狀，聲音放的柔了些：“孝賢皇后向來心細，她費心接濟你的父母，供你弟妹讀書，從頭到尾，都是盼著你們一家人能平安相守。她心底最真切的期許，從來不是要你以命相報。你若隨她去了，留下雙親白髮人送黑髮人，弟妹也沒了最親的依靠，孝賢皇后若是泉下有知，只會日夜難安。”
瀾翠站在一旁，也輕聲附和：“蓮心姐姐，令嬪娘娘說得沒錯。人死萬事空，皇后娘娘泉下有知，定不會願意看著你為她赴死。”
蓮心淚水猝然滾落，指尖攥緊袖口，聲音哽咽：“當年宮裡傳我要和王欽對食，可娘娘從頭到尾護著我，還私下安撫補償我，十餘年來大大小小諸多寬待，從無半分利用猜忌。若是當時她順水推舟，真把我許給了王欽，我們做奴婢的也怪不得主子什麼，但想來不論是羞憤還是鬱郁，我的生命早該結束了。是她的舉動，讓我能安然活到現在，她去了，我便覺得世間再無牽掛。”
魏嬿婉輕輕頷首，語氣愈發溫軟：“你既有這份知遇之恩，便更不能輕易捨棄性命。娘娘要的從來不是殉葬，是你帶著她的體恤，好好活下去。”
蓮心僵立良久，肩頭微微顫抖，眼底赴死的決絕慢慢消融。她垂眸哽咽，再沒有往前挪動半步。
魏嬿婉上前穩穩扶住她：“心存感念，好好活著，便是最好的報恩。”
蓮心低頭望著腳下暗沉湖水，眼底赴死的執念徹底消散，只剩下滿身疲憊。她緩緩屈膝，對著湖面遙遙一拜，算是徹底辭別了方才殉主的念頭，而後任由魏嬿婉攙扶著，一步步退離了湖岸。
才往回走短短兩步，便撞見看到桌上的家書、急匆匆順著湖岸尋來的素練。二人西目相對，相顧無言，萬千心緒堵在喉頭，眼眶皆頃刻泛紅，清淚無聲順著臉頰滾落。
-
一行人隨後隨皇家船隊折返紫禁城。不過三日，滿城盡換素白，宮中上下除卻帝后喪儀定例的斬衰、齊衰等差，所有妃嬪、御前宮人盡數著月白暗紋素服，釵環珠翠一律摘除，髮髻只束白綾，再無半分豔色。
長春宮正殿己改設為孝賢皇后靈堂，殿內撤去所有錦繡陳設，西壁懸掛白幔、七寶長明燈，地磚縫隙鋪滿素白葦蓆，香鼎內青煙細細嫋嫋，混著白菊、柏葉的清苦氣息瀰漫整座宮室。琅嬅生前常用的紫檀軟榻、書卷茶具原樣擺在靈位側首，一如主人生前模樣。
吉時一至，鐘鼓低鳴。
以蘇綠筠、金玉妍為首，如懿、魏嬿婉、海蘭等一眾妃嬪按位份分列靈堂左側，垂首屈膝，整齊三跪九叩。殿外廊下，御前太監、長春宮舊宮人分列兩排，同步伏身跪拜，脊背繃得筆首。
。穆肅鬱沉場氣周，慟悲空的切真著湧翻底眼，上之位牌的嬅琅在落沉沉目雙是只，膝屈曾不立首終始他而故，拜跪下臣為不子天，制禮清大依。旁位靈在立孤，髮束帶絹白素以僅，冕冠戴未，袍龍綾素青石一曆弘，端前最中正堂靈
。落寥薄單得映影白素殿滿將，晃搖影燭，響輕啪噼火燭明長前靈有唯，聲無拜跪堂滿
