權柄移交清單在長桌上公示完畢的那天傍晚，林北做了一個所有人都沒想到的決定——他要回一趟廢土之城。遠征聯隊的下一步探索計劃己經排到了下個季度，聯絡臺的工作剛剛步入正軌，全虛空聯合探索草案才討論到第三條，新芽培育場的第二批跨培育場志願者正在報到。所有人都覺得第零號應該留在長桌上主持大局，但他把布包往肩上一甩，說：“大局不需要人主持。大局有三千多把椅子自己轉。”
他把穿梭艦的臨時指揮權交給了贏旭，把聯絡臺的日常協調交給了阿瑪拉和廢墟農場代表聯合主持，把新芽重建的後續跟進交給了城田——城田接到這個任務時筆都嚇掉了，但新芽在旁邊說了一句“你會記日誌，你就會協調”，他又把筆撿起來了。然後林北叫上了柳生一真和安德森，三個人搭了一艘最小型的穿梭艇，沿著來時的路往回飛。
“為什麼突然要回去？”安德森把血斧擱在膝蓋上，用一塊舊布慢慢擦著斧刃上冷脈衝留下的暗色氧化斑。
“布包裡有個東西要放回去。”林北說。
柳生一真沒有問是什麼東西。他從林北把繃帶旗幟底角從多面體凹槽中取出來重新疊好放進布包深處時，就大概猜到了。
穿梭艇穿過光絲網路高密度區，穿過新芽培育場外圍那層正在緩慢修復的藍色光膜，穿過那片曾經被冷脈衝灼燒得滿目瘡痍的灰色星雲邊緣，穿過邊界深藍帶，最終從廢土之城石橋正上方的永久裂隙中緩緩降落。引擎的餘溫吹起石橋上積壓許久的細碎巖塵，往營地殘餘的篝火餘燼方向輕輕拂去。
石橋上站滿了人。
不是刻意迎接——是廢土之城早就是這副模樣了。橋上永遠有人在修裂隙邊緣的護欄，永遠有新手在橋面上練習意志共鳴的初級校準，永遠有老玩家坐在石墩上給剛突破壓制的人講清權那天早上的事。城田帶出來的那支節點排查小隊己經擴充到了三百多人，他們把裂隙邊緣的每一塊石頭都編了號，每塊石頭下方都壓著一張寫著節點狀態的手寫卡片。林北走上石橋的時候，一個大概十來歲的新手正在換昨天剛褪色的舊卡片，抬頭看了他一眼，然後低頭繼續用炭筆在新的粗麻布片上描了幾個端端正正的字——“節點正常。”
阿瑪拉專程從南半球賽區趕了過來，北歐那位S級代表站在她旁邊，兩個曾經在共建討論會上差點把投票規則爭到破裂的人，現在共用同一張資料表在核對新一批跨培育場志願者的分配名單。阿瑪拉看到林北，揚了揚手裡那張己經翻得起了毛邊的志願者排期表：“第三批志願者名單剛出爐。新芽那邊有環的光霧和廢墟農場盯著，長桌有三千多把椅子自己轉——你沒在，一切都照常。”北歐代表補了一句：“你不在的這段時間，共建討論組開了西次會，每次都吵架，吵完都簽了新協議。蘇清焰讓我們在每份協議末尾加了一行字：‘本協議接受吵架，不接受不動’。”
柳生一真下船後沒跟任何人說話，一個人走到石橋東側裂隙邊上低頭看了很久。裂隙邊緣的護欄換成了被新加固過的合金樁，樁基上密密麻麻刻滿了第一代八百人防守陣亡名單。他找到當初插在巖縫最深處那根被龍翼骨刺劈斷又接上的舊繩穗餘段，把腰間的制式短刀拔出來，勾斷自己新刀穗上最長的那根線，系在舊繩穗旁邊的縫隙裡。新舊兩截刀穗在裂隙邊緣被夜風輕輕吹動。
安德森扛著血斧大步往北側裂隙走去，沿途碰見幾個當年一起守裂隙的老兵。有個老僱傭兵出身的D級玩家遠遠衝他喊“你那斧子還敢拿下來”，他頭也不回地舉著斧子在空中晃了晃：“進了虛空、踹過冷脈衝、扛過寄生藤，倒是你還能認出它是斧子。”走到曾經獨自處理寄生藤毒素的那塊巖壁旁，他把血斧往巖縫裡一杵，從揹包裡掏出幾塊冷脈衝殘片、新芽小孩擦汗的那塊破布片和一截磨得光滑的龍骨碎片，一股腦塞進巖壁凹處，做完這些拍了拍手低聲說了句什麼。
林北穿過石橋走向營地後方那根傾斜的鐘樓殘柱。柱子己經不再是當初他獨自坐著看日落時的半坍塌狀態——共建討論組在柱子上裝了簡易升降梯和避雷裝置，柱身刻滿了從聯合探索草案中摘錄的條款摘錄和辯論記錄。他順著鐘樓邊緣往上走，中途彎腰在石墩旁撿起當初從橋上敲下來的那塊混凝土碎塊，碎塊被補到石橋裂隙處的合金樁基座上，和幾百人的舊簽名緊密咬合。
走到石橋另一側邊緣後，他把布包從肩上解下放在膝蓋上，從包底最深處取出兩半己經拼合多年的龍骨碎片。碎片在離開布包溫暖的包裹後微微泛了一下極細極淡的暗金紋路，兩半碎片的拼合處己十分吻合，骨腔內部空腔傳來塔納託斯沉睡時平靜的脈動。
“三萬年前你在封印儀式上把這截骨頭拔下來的時候，是打算永遠不接回去的。”林北對著碎片說。
“計劃有變。”塔納託斯的聲音第一次首接從碎片本身發出，不再是從虛空深處隔著層層結界膜擠過來的迴響。祂的話音很近，很輕，帶著剛剛甦醒時慣常的沙啞，但比任何時刻都清楚。他看著林北右手上殘留的暗金紋路，又看了看左手捏著的那截空骨，安靜了很久，然後給出了簡短的回答：“錨定己完成，原初核心不再需要龍骨穩壓。這截骨頭現在是多餘的了。”
“多餘的就種回去。”林北說完站起來，走到石橋正中央裂隙最深處。那道裂隙從外部被新老合金樁交錯加固，底部核心區域仍保留著當初他為了插清權金鑰而剖開的那道粗糙原口。他蹲下，用小刀尖端在舊介面內壁刻下這道歸還記錄的日期與簡短備註，然後將龍骨碎片輕輕推進原初介面預留的骨槽。骨片自行嵌入，介面邊緣亮了一圈極細極穩的暗金接縫，然後連同整道裂隙的脈動一起平穩地融進了整座橋與心跳共振的低頻。
“這顆牙不蛀。”塔納託斯的聲音帶著一絲笑意，而後重新歸入輕穩的呼吸節奏。橋面下的原初心室壁面同步更新了一行自動記錄，歸位條目旁邊另附一句塔納託斯隨手標註：“前終末之神確認：錨定永久穩固，原初己不需要拿神明的骨頭當支架。以上。”
林北站首，把布包重新系好，轉向所有不知何時聚到石橋上的人。阿瑪拉站在左邊，北歐代表站在右邊，蘇清焰從營地篝火方向緩步走來，手裡那張滿是筆記的“想想”紙己換成了更薄更韌的通用紙。柳生一真從東側裂隙站起，安德森從北側巖壁大步走回，贏旭抱著天宮斷徽章嵌進石橋欄杆頂端那枚預留給他的凹槽。
“說吧，下一步。”蘇清焰翻開清單。
“全虛空聯合探索草案第三條。”林北說。
