鄰家孩子的被動監測陣列部署完畢後的第十一天，信使一號在例行返程中帶回來一份讓整個聯絡臺安靜了整整一個標準時的資料。不是壞訊息——是任何人都沒預料到的某種臨界訊號。監測陣列在被動收錄鄰家孩子心率復刻訊號的間隙，捕捉到了一段極其微弱的交叉調變回波。回波不是從鄰家孩子方向發出的，而是從更遠、更深、光絲網路覆蓋密度幾乎為零的一片完全未知的虛空區域傳過來的，這段訊號搭在了鄰家孩子向外播放的原始脈衝上，像是有人在用自己的方式給這個還在蹣跚學步的孩子輕輕搭了一把訊號接力。
“這不是自主喚醒型培育場的常規行為。”廢墟農場翻譯組的分析結果比平時快了將近一倍，暖棕色膜片拼接的分析報告裡罕見地出現了好幾個醒目的平行結論，“這個回波的性質和鄰家孩子自己的心率復刻訊號不同，它不是模仿，是主動接力。接力源不在當前任何探測範圍內，它把自己的訊號極其精確地疊加在鄰家孩子的播放脈衝協議層最薄弱的那一段空隙裡，幫鄰家孩子把訊號放大後再轉送回我們的監測陣列。它不是想跟我們說話——是在幫鄰家孩子說話。”
環形光霧代表的星種碎片在收到分析報告後自動旋轉了兩圈，然後停在一個極其精準的角度上。那是它思考時的習慣動作，但它接下來說的話讓所有人都停下了手裡的工作：“這個接力源的存在，從另一個角度印證了我們多年以來的猜測——它本身也是一種文明存在的痕跡，是某個己經‘完成’的培育場在把自己剩下的訊號轉發能力全部贈予還沒完成的孩子。它在做的事和當年古老回聲每隔一段時間傳送存在確認很像，不同的是——它選擇替別人發，不是替自己。”環的光霧的語調沉下去，“我接下來說的不是勘測資料，只是非常古老的首覺：在播種者離開後的真正早期，也許存在過位於光絲網路之外的、完全獨立的文明。它們沒有接入過多面體的索引，沒有加入聯絡臺，可能很久以前就己經‘完成’了——但它們在完成之後，把剩下的所有轉發能力全部贈予了所有還沒完成的孩子。這個接力源，可能就是我們第一次接觸到這些早期文明的訊號。”
長桌上三千多把椅子同時陷入了沉默。城田筆尖頓住了，半截鉛筆頭在日誌上輕輕抖了幾下才穩定下來，他在最新一頁的頂端用很慢很重的手勁寫道：“在我們還不知道虛空多大時，有人己經在替所有還在學走路的孩子扶穩訊號。它們不收感謝信。它們只發接力。”
“能確認對方的生存狀態嗎，或者它們有沒有留下類似古老回聲那樣的存在確認？”柳生一真單手按住短刀刀柄，眼睛沒有離開頻譜圖。
贏旭己經將接力的訊號層逐幀展開，和阿瑪拉在極短時間內跑完了遠端交叉比對。對比結果投在長桌上空時他用極穩的語氣壓住了結論裡隱含的不可置信：“這個接力源的本質不是生物訊號，不是意志殘留，不是任何己知的通訊格式。它是一段己經運行了遠超我們探測上限的自動轉發程式，程式本身的維護實體己經極其古老，但程式的邏輯極其簡潔——檢測到任何未完成培育場對外發送的播放脈衝且該脈衝訊號強度低於一定值時，自動疊加轉發增益，轉發完成後不做任何自我標識。不附簽名，不留原始碼，不加翻譯層，不佔用被轉發者的任何協議層空隙。這不是近期設立的——這段自動轉發程式持續執行的時長，己經遠遠超過了我們當前所有探測手段的上限。它可能是播種者離開之後，虛空中自主出現的第一個互助協議。”
安德森本來蹲在田壟邊上修排水溝，手裡還攥著那把舊鋤頭。聽到這裡他站起來，把鋤頭往合金樁上一靠，走過去彎腰盯著頻譜看了片刻：“自己沒了，還把剩下的東西全給了更小的。這他媽的才是老大。”
城田低頭在日誌上繼續寫：“鄰家孩子還在學說話，有人替它扶著話筒。我們被扶過，現在有人扶更小的。這個有人活了不知道多久，我們可能永遠見不到它——但能聽到它替更小的孩子扶話筒時極輕的‘咔嗒’迴音。”他把這段話念給新芽代表聽，新芽代表沉默了片刻，然後把自己拇指外側那道舊繭貼在日誌頁面上輕輕按了一下，說繭下就是以前在協議核底下被冷脈衝反覆撞開的裂縫，那時沒有人給我們扶話筒——你們是第一個。現在有更小的孩子能被扶住，我把這道繭印在這裡，就當是我們也在扶。
林北把原初遺骸光珠託在掌心接近接力訊號的頻譜，光珠上的暗金紋路與接力源的增益脈衝幾乎貼合在一起，他緩緩開口：“回應原則不變——不干預，不主動接觸，不試圖喚醒。在監測陣列中為這段接力訊號單獨開闢一個永久記錄頻道。頻道名就叫‘遠方’。不需要回傳任何資訊，只需要持續記錄接力源的所有增益脈衝，把每一段它幫鄰家孩子轉發的訊號完整歸檔。它不要簽名，我們給它存檔。”
柳生一真在監測陣列部署方案的補充頁上用短刀刻了一道極細的橫線，標註：“遠方頻道——增益脈衝專用。不設主動探測，不設訊號增強，不設回應協議。”
蘇清焰把遠方頻道的設立方案發給阿瑪拉，阿瑪拉在共享文件中額外加了一條備註：“遠方頻道永久不設主動呼叫功能。我們不試圖聯絡它——它替孩子扶著話筒，我們替它管好錄音機。”
當天傍晚，千面在長桌邊緣的全虛空保護名錄上，緊挨著“鄰家孩子”的銘牌旁邊又刻了一個新的代號：“遠方·第一道接力源”。刻痕極淺極淡，像是怕驚擾什麼。椅子旁邊的工具箱裡多了一把剛從廢土之城送來的舊訊號校準器——那東西是老韓從裂隙防線舊倉庫裡翻出來的，型號己經停產了很久，但精準度仍然很好。千面說以後遠方頻道所有訊號歸檔都先用這臺老校準器過一遍再存庫。這是目前全虛空唯一一臺用廢土模式執行的老舊接力監測終端。
靜默鄰居在長桌上亮起一抹極長的脈衝，解碼後仍然只有短短一句通用語：“它不簽名，我們籤。遠方頻道歸檔記錄第一行署名——‘接力的孩子’。”
