顧敏之進門時微微欠了欠身，說話不疾不徐，跟許師長寒暄了幾句便轉向沈棠：“常聽許師長提起你，說你女中的功課很好。”
沈棠給她倒茶，她雙手接過，道了聲謝，目光平和，沒有刻意的熱情，也沒有半點侷促。
許澤銘坐在旁邊觀察了半天，湊到沈棠耳邊壓低聲音說：“她跟周姨不一樣。”
沈棠不動聲色地把他的手從自己椅背上拍下去，低低地說：“規矩點。”
顧敏之聽不見姐弟的對話，但顯然也能猜到是在評判自己，但她只是端起茶盞抿了一口，什麼也沒說。
飯桌擺在許公館的餐廳裡，顧敏之坐在許師長旁邊，坐姿端端正正的，偶爾側過頭聽許師長說話，微微點頭，笑容恬靜。
許澤銘坐在對面，時不時抬眼瞄她一下，又低下頭扒飯。
沈棠坐在他旁邊，低聲說了句“好好吃飯”。
顧敏之顯然看見了這個小動作，嘴角微微一彎，抬起頭看向沈棠。
“阿棠在女中最喜歡哪門功課？”
沈棠放下筷子，想了想才回答：“法文課，然後是英文課，其實國文和算學也喜歡，只是更喜歡語言——英語和法語都在唸，現在正看德語入門，才剛開始，還讀不了整句。”
顧敏之原本只是隨口一問，聽到這裡忽然停下了筷子。
她轉過頭來仔細看著沈棠，像是第一次認識她似的，眼睛亮了一下。
沈棠被她看得有些不好意思，微微垂下眼睛：“只是跟著女中的課程走，英語和法語是必修，德語是自己翻字典看講義，學得很慢。”
“你上學才多久，能同時學這麼多門外語，真不錯。”顧敏之聲音裡的讚許不是那種客客氣氣的場面話，她說這話時眼睛是亮的，嘴角的笑意是真實的。
沈棠很少被人這樣當面誇獎。許師長誇她時總是硬邦邦的一句“不錯”，許澤銘誇她時總是帶著撒嬌的黏糊勁兒，孫太太誇她時總帶著掂量的成分。
可顧敏之誇她，是那種純粹的、發自內心的認可，像女中的林先生在她的法文卷子上用藍墨水批“Florence，你有自己的文氣”時一樣。
她的臉頰微微泛紅，低頭看著自己擱在桌布上的手指，過了片刻才抬起頭來：“外語很像密碼，破解密碼很有趣。”
顧敏之己經放下湯碗，雙手交疊擱在桌沿上，上半身微微前傾，格外鄭重地看著她。
“你將來可以考北平的大學。北平有好幾所大學都有外文系，有從歐洲回來的教授，圖書館裡有原版書。像你這樣底子好又肯自己往前鑽的，不要把自己侷限在省城女中的課程表裡——你該去更大的地方，見更多的人，學更多的東西。”
許澤銘聽到“北平”兩個字時筷子頓了一下，但他沒有插嘴，他看見沈棠眼睛亮晶晶的。
許師長坐在主位上，看著自己未過門的妻子和女兒頭一回同桌吃飯便聊成這樣，端起酒杯喝了一口，嘴角那道常年緊繃的線條難得地鬆了幾分。
吳媽端了新蒸的桂花糕上桌時，看見沈棠正側著頭跟顧敏之說話，手勢比平時大了些，語速也快了些，聲音裡帶著壓都壓不住的笑意。
吳媽把碟子擱下，回到廚房拿圍裙擦了擦手，跟旁邊的春杏低聲：“好久沒見大小姐這樣高興了。”
飯吃得差不多了，吳媽又給每人換了一盞熱茶。
許師長把茶杯端起來又放下，清了清嗓子，看了顧敏之一眼。顧敏之微微點了點頭，他便開了口，聲音還是那種硬邦邦的軍人嗓門，但語氣比平時軟了幾分。
“我和敏之商量過了，打算近期就把婚禮辦了。”
沈棠聞言手微微一頓，抬起頭來。她以為至少還要再籌備一陣子，剛準備開口，顧敏之便說話了。
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