契丹大營中，李楷固坐在篝火前，火光在他鐵灰色的臉上跳動。他已經脫下了明光鎧，只穿著一件羊皮襖，手裡攥著一個酒囊，卻沒有喝。他的斥候剛剛從魏州城外撤回來，帶回了第三次強攻失敗的訊息。雲梯被燒燬了大半，衝車在城門口被火油燒成了焦炭，傷亡數字已經攀升到了令遼東各部酋長們開始私下抱怨的地步。尤其是奚王李大酋的部眾。
孫萬榮坐在他對面，把那柄刻著“忠勇”的短劍翻來覆去地看，一言不發。劍刃在火光下反射著幽幽的寒芒，劍柄上的血痕在火光的映照下顯得格外刺目。他沉默了很久，然後抬起頭，用一種極少在他臉上出現的不確定的語氣說了一句：“也許我們不該打魏州。”
李楷固沒有回答。他拔開酒囊的塞子，仰頭灌了一口馬奶酒。酒液順著嘴角淌下來，滴在篝火邊的凍土上。他放下酒囊，用手背擦了擦嘴角，說了一句讓孫萬榮記了一輩子的話：“幽州那一次，我們輸給陳子昂的三千鐵騎，還說得過去，但這一次，我們是輸給了一個騎驢的老頭！”
篝火噼啪作響，火星子飛向夜空。帳外的寒風呼嘯而過，數萬契丹鐵騎的營帳在黑夜中一望無際，篝火星星點點，像是在黑暗中鋪了一片暗淡的星河。
“因為那騎驢的老頭，是狄仁傑！他絕對不只是刺史之才，乃輔國之棟樑，他當過大唐宰相的。”孫萬榮望著這片星河，對李楷固說。他望著更遠處那座沉默的魏州城——它的城頭依然亮著密密麻麻的火把，像一隻永不閉上的眼睛。火把在風中跳躍，明滅不定，每一次他以為它要熄了，它又倔強地重新亮起來，像是被一隻無形的手穩穩地扶住了，他嘆了一口氣，“武周這妖后，每沒到滅亡的時候！但我們也絕不善罷甘休，回不去了，只有南下才有活路！”
北地的風沙裹挾著血腥氣息，越過燕山山脈，一路向南蔓延。放棄幽州後，孫萬榮麾下的契丹大軍如黑雲壓境，再次撲向瀛洲城。一連拿下三個瀛洲的附屬縣城後，這位契丹的亂世梟雄和幾位契丹主將，騎著黑色的高頭大馬，立在高崗之上，眺望著南方沃野。孫萬榮望著黃河南岸的洛陽方向，眼角深刻的紋路里還嵌著塞外的風霜。他身披一件褪色的狼皮大氅，腰間懸掛的彎刀刀鞘已被磨得發亮，舉手投足間帶著草原雄鷹般的銳利與沉穩。
“去年冬天我們從古北口出奇兵，唐人望風歸降，一舉拿下冀州和瀛洲，洛陽震動。現在魏州有狄仁傑坐鎮，恐怕是塊硬骨頭。”孫萬榮的聲音低沉沙啞，像是礫石摩擦，“此番南下，本帥要讓那老妖婆知道，草原上的狼群不僅能撕開長城，更能飲馬黃河。”
他麾下的將領駱務整勒馬上前。這是個精悍如刀的漢子，顴骨高聳，左頰一道刀疤從眼角直劃到下頜，更添幾分兇戾之氣。他撫摸著坐騎頸間編入骨片的韁繩，咧嘴笑道：“可汗放心，如有需要，末將願意再率本部騎兵南下。”
孫萬榮點點頭，現在何阿小戰死在幽州城外，如果要分兵吸引唐軍，駱務整是一個比較好的選擇，道：“本帥將率主力軍拿下瀛洲和冀州。現在急需一位主將拿下趙州，從那裡渡過黃河攻擊洛陽，狄仁傑必派兵去救，到那時本帥拿下魏州，突厥人再出兵，河北和洛陽都可以拿下……”
駱務整道：“趙州守軍不過土雞瓦狗，末將率八千鐵騎，定將趙州城牆踏平！”
四月中的北地，草木剛剛抽芽，原野上還留著去歲枯草的蒼黃。駱務整的騎兵如一股鐵流，脫離了契丹進攻瀛洲的主力軍，直撲趙州。
馬蹄踏碎薄霜，驚起寒鴉陣陣。與此同時，神都洛陽卻正沉浸在“九鼎已成，四方歸位”的盛大祭典之中。通天宮的飛簷劃破春日蒼穹，銅鈴在風中叮噹作響。然而北方的急報如同倒春寒猝不及防的冰雹，砸碎了宮闕間的絲竹之聲。
女皇武則天端坐在紫宸殿內，指尖輕叩御案。殿內沉香嫋嫋，卻掩不住她眉宇間凝聚的陰雲。七十二歲的女帝依舊保持著驚人的威儀，金絲繡成的十二章紋袞服襯得她面容如玉石般冷峻。丹鳳眼微垂，閱讀戰報時眼角微微抽動，臉上明顯有點疲憊。
“狄仁傑還在魏州收拾河北殘局，陳子昂還遠在幽州，契丹叛賊倒是會挑時候，南下趙州了。”她的聲音平靜如水，卻讓殿下侍立的文武百官屏住了呼吸。
她的目光掃過殿內，最終落在武懿宗身上。這位河內郡王正縮在柱後的陰影裡，試圖掩飾他那臃腫的身形。四十五歲的年紀，卻已顯出老態，浮腫的臉龐上嵌著一雙閃爍不定的眼睛，下頜層層疊疊地堆在錦袍的領口上。
“懿宗。”女皇突然開口。
武懿宗一個激靈，慌忙出列跪倒：“臣在。”
“朕命你為神兵道行軍大總管，何迦密為副總管，率兵十萬，即日北上，駐守趙州，阻遏契丹鐵騎南下——若有一騎踏過黃河，拿你是問！！”
殿內響起一陣壓抑的抽氣聲。契丹狼騎的彪悍兇猛，前線戰場的刀山火海，武懿宗早有耳聞。他猛地抬頭，臉色瞬間煞白，嘴唇止不住地哆嗦：“陛下，臣……臣此前並未領兵，恐難當此任……”
“九鼎方成，大周天命所歸，領十萬大軍，老將何迦密輔汝，又何懼之？”女皇的手指輕輕撫過案上玉鎮，嘴角勾起一絲冰冷的笑意：“你是武家人，莫要辜負這個姓氏，給朕丟臉！！”
武懿宗額角滲出細密的汗珠，心裡反覆默唸著“對，天命所歸”——十萬大軍在手，有什麼好怕的？終是咬了咬牙，膝蓋重重磕在地上：“臣……領旨，不負天恩！”
出征那日，洛陽萬人空巷。武懿宗騎在一匹西域進貢的寶馬上，明光鎧在金燦燦的陽光下耀眼奪目。道路兩側的百姓跪伏在地，高呼萬歲。他志得意滿地揮手致意，肥碩的身軀在馬鞍上微微晃動，頓時又覺自己威風凜凜，不僅刑獄之事深得姑母聖心，戰場上也必能建功立業，天命如此！
唯有策馬跟在他身後的右豹韜衛將軍何迦密面色凝重。這位來自中亞的少數民族老將，二十年前便隨大唐名將裴行儉在黑山之戰中大破突厥，軍功赫赫，戰場經驗極為豐富。他的面龐瘦削如刀削，額間刻著深深的川字紋。他望著前方武懿宗肥胖的背影，又回頭看了眼隊伍中那些來俊臣派來的“精兵”，眉頭鎖得更緊了。
