契丹新可汗孫萬榮思慮再三，還是決定賭一把，強攻魏州。於是在一個清晨，契丹大軍動了。天還沒亮透，一萬契丹前鋒騎兵踏著冷硬的大地，鋪天蓋地地朝魏州北門壓了過來。黑壓壓的騎兵像一道黑色的洪流，在白色的雪原上劈波斬浪，彎刀在晨曦中泛著冷森森的寒光。孫萬榮親自指揮前鋒，他騎在一匹黑馬上，沒有像往常那樣衝在最前面——幽州之戰後他學會了謹慎——而是留在了衝鋒佇列的後方，用沙啞的嗓音一遍遍地吼著進攻的命令。
攻城戰從一開始就打得極其慘烈，這幾萬契丹人沒有投石機，沒有衝車，沒有攻城塔——他們是草原騎兵，不擅長製造和使用複雜的攻城器械。他們的攻城方式簡單、粗暴、血腥：集中精銳騎兵衝到城牆下，用弓箭壓制城頭的弓弩手，然後步兵扛著雲梯在箭雨的掩護下強行登城。
城牆上的弓弩手在契丹騎兵進入射程的同時開了火。密集的箭矢從城頭潑下，前排的契丹騎兵人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏。但後面的騎兵毫不猶豫地踩著同伴的屍體繼續衝鋒，在靠近城牆之後紛紛拉弓還擊，箭矢嗖嗖地飛上城頭，有唐軍弓弩手中箭慘叫著摔下城垛，砸在城下凍硬的雪地上，發出沉悶的撞擊聲。更多的弓弩手補上陣亡者的位置，拉弩上弦，瞄準，射擊，動作機械而熟練，像是被訓練了無數遍的機器。
雲梯搭上了城牆。第一架被滾木砸斷，木屑和碎冰飛濺，梯子上的人慘叫著摔下去，摔在凍硬的地面上骨頭碎裂的聲音清晰可聞。第二架被火油澆了個正著，燃燒的油順著梯子往下淌，把還掛在梯子上的契丹士卒燒成了火人，慘叫著鬆手墜落。第三架終於成功搭穩了，第一個契丹壯漢揮舞著彎刀跳上了城垛，但他還沒來得及站穩，就被三支長矛同時捅穿了胸口，仰面朝天摔了回去。一個魏州守軍的老卒拔出捅穿了敵人胸膛的長矛，用袖子擦了一把濺在臉上的血，朝城下啐了一口唾沫，用蒼老粗啞的嗓子罵了一句：“來！再來！老子這兒還有的是矛！”
孫萬榮騎在馬上，看著城頭上那面依然在寒風中獵獵作響的武周軍旗，手指不自覺地攥緊了韁繩。他打了一輩子的仗，攻過無數座城，從沒有見過這樣的抵抗——這不是一支被嚇破了膽的潰兵，不是一群被強徵來的壯丁。這些人，每一個都在拼命。每一個都在死戰。每一個都像是和這座城融為了一體。
他知道為什麼。這座城的守將，把人心攏住了。那個騎驢的老頭，做到了連大周名將王孝傑都沒做到的事。王孝傑能用鐵腕把士卒訓練成鐵軍，但他計程車卒是為軍令而戰，為將軍的威嚴而戰。狄仁傑呢？狄仁傑讓每一個人都覺得——這座城是自己的。糧食是自己的，水井是自己的，躲在城牆後面的老婆孩子是自己的。守城不是在替官老爺賣命，是在替自己拼命。這仗還怎麼打？
狄仁傑站在北門城樓的瞭望臺上，鬍鬚上結了一層薄冰。他依然穿著那身洗得發白的官服，只是外面多罩了一件半舊的羊皮襖，襖上打了好幾個補丁。他的左手上纏著乾淨的布條——昨天在城頭上巡視的時候，被飛濺的木屑劃開了一道口子。但他沒有下去包紮，只是用布條隨便纏了兩圈，止住了血，繼續站在城樓上看著城下的戰鬥。
狄仁傑的老僕元伯急得在城樓下團團轉，幾次想衝上來拉他下去，都被守在樓梯口計程車卒攔住了。老僕扯著嗓子朝上頭喊：“老爺！您下來吧！箭不長眼啊老爺！”狄仁傑像是沒聽見，只是擺了擺手，連頭都沒回。
他看著城下契丹人如潮水般湧來又如潮水般退去，看著城牆上的弓弩手換了一批又一批，看著雲梯被砸斷又被重新扛上來，看著雪地上的血色從淺紅變成深紅再變成暗紅。他的表情從頭到尾沒有任何變化——沒有恐懼，沒有激動，沒有猶豫。他只是靜靜地站在那裡，像一座老鍾，鎮定而精準地走著。
戰鬥從清晨一直持續到黃昏。契丹人發起了一次又一次的猛攻，每一次都被打了回去。魏州守軍也付出了慘重的代價——陣亡數百人，傷者逾千，城牆上的垛口被撞塌了好幾處，城門被撞出了好幾道裂縫，鐵皮包著的門板內側塞滿了應急的木楔和碎磚。但城沒有破。它依然倔強地立在那裡，像一個被打了無數拳卻始終沒有倒下的老拳師。
孫萬榮終於下令收兵。北風捲過城外的曠野，將城下屍橫遍野的血腥氣吹散開來，瀰漫在整個戰場上。契丹人留下了一地的屍體和毀壞的攻城器械，緩緩退回了山林之中。
城頭上爆發出一陣嘶啞的歡呼聲。士卒們把頭盔拋向天空，互相擁抱著拍打後背，有人癱坐在城垛後面，大口大口地喘著粗氣，臉上分不清是汗還是淚。那個在城垛上捅死了契丹壯漢的老卒靠牆坐著，從懷裡摸出一個被壓扁了的窩頭，塞進嘴裡慢慢地嚼，腮幫子鼓鼓的，嚼著嚼著忽然咧開嘴笑了一下，露出缺了半顆的門牙。那個被狄仁傑遞過水囊的城門小兵王二柱，胳膊上中了一箭，正在讓同袍包紮。他疼得齜牙咧嘴，但看到狄仁傑從城樓上走下來，立刻挺直了腰板，大聲喊了一句：“刺史——小人沒給您丟臉！”
狄仁傑走到他面前，蹲下身，看了看他胳膊上的箭傷。箭矢已經拔掉了，傷口用布條扎著，血還在往外滲。狄仁傑從袖子裡掏出那塊繡著梅花的帕子，疊了兩疊，壓在王二柱的傷口上，用自己的手按著，說了一句讓所有人都愣住的話：“別動。這帕子是彭澤一個女犯人繡了送我的，跟著我六年了，替我止過好幾次血。沾過泥巴，沾過菜汁，現在沾點血，不算什麼！”
王二柱怔怔地看著狄仁傑按在自己傷口上的那隻蒼老的、佈滿青筋的手，忽然鼻子一酸，眼淚就下來了。他在魏州守了三年的城門，被多少刺史、刺史、巡按御史罵過、踢過、用馬鞭抽過，從沒有一個人蹲在他身邊用手替他按過傷口。他使勁忍著不讓自己哭出聲來，但喉嚨裡還是發出了嗚嗚咽咽的聲響，像是被噎住了。
狄仁傑站起身，拍了拍他的肩膀，對身邊計程車卒們說了一句話。他的聲音被北風扯得斷斷續續，但每一個人都聽清楚了。
“契丹人還會再來。但不要怕——他們比我們更耗不起。我們有城牆，有糧食，有弓箭，有火油。最重要的是——有你們。契丹人什麼都沒有。所以，我們會贏！”
城牆上安靜了片刻，然後歡呼聲再次響起，這次不再嘶啞，而是帶著一種滾燙的、從胸腔最深處迸發出來的力量。聲音震得城牆上的灰土簌簌往下掉，震得城下凍硬的血冰都在微微顫抖。
