正當遊騎將軍陳子昂和監軍喬知之、監察御史王無競為北上丁零塞的嚮導發愁時，門外走進來一人，身形算不得高大，甚至有些瘦削，穿著一身漿洗得發白、打著數處補丁的土褐色戍卒號服。
他的臉色依舊帶著大病初癒後的蒼白，雙頰凹陷，但那雙之前如同死水般絕望、麻木的眼眸，此刻卻燃燒著兩簇灸熱的火焰，那是混合了急切、懇求與不容置疑的堅決的光芒。
是敬暉！
敬暉走進屋內，目光掃過陳子昂與面露訝色的喬知之，最後定格在陳子昂身上。
敬暉沒有絲毫尤豫，走到木案前約三步遠處，停下，而後深深一揖，幅度之大，腰身幾乎彎成了直角，顯示出一種近乎卑微的躬敬，卻又透著磐石般的堅定。
他抬起頭，聲音洪亮，雖略帶沙啞，卻字字清淅，如同鐵錘砸在砧板上，在這略顯空曠的屋內迴盪：
“御史大人，陳將軍、喬監軍！聽校尉魏大說，你們在查詢去過丁零塞的人。你們要前往丁零塞，探查邊情，小人敬暉，請求同行！”
敬暉頓了頓，那雙深陷如同被風沙侵蝕千年巖窟的眼眸，此刻銳利如鷹，帶著一種源於無數次生死邊緣掙扎後產生的、老狼般的篤定，一字一頓地補充道：
“此事，非我莫屬！”
陳子昂眼中精光一閃，並未立刻斥責或應允，只是沉聲問道：“敬暉？倒是差一點把你忘了，你本來就來自丁零塞，但是你的身體尚未痊癒，又如何敢斷言此事非你莫屬？”
喬知之亦從最初的驚訝中回過神來，他沒有說話，只是用那雙善於察言觀色的眼睛，仔細地打量著這個月前方從鬼門關被拉回來的戍卒，試圖從他每一個細微的表情和動作中，讀出其真實的意圖與底氣。
敬暉深吸一口氣，彷彿要將周遭所有空氣都吸入肺中，以支撐他接下來要說的話。他不再有任何保留，將所有能證明自身價值的籌碼和盤托出，語速陡然加快，那雙深陷的眼眸裡，迸發出一種只有常年與這片廣袤、殘酷而又變幻莫測的土地生死搏命之人才能擁有的、老馬識途般的銳利光芒：
“御史大人明鑑，陳將軍明鑑！喬監軍明鑑，小人並非妄言！不僅所有通往丁零塞的官道、商路、隱秘小路，小人爛熟於心！便是那些只在旱獺和野駱駝蹄下才存在的、幾乎被風沙抹平的古老足跡，小人也走過不止一回！”
他的聲音，帶著一種沉浸於回憶般的急促：“我知道往西三百里，有個叫‘月亮灣’的沙窩子，看似荒蕪，扒開三尺浮沙，下面藏著能救命的苦水泉，水雖澀，卻能活人！我知道黑石山以南那片看似堅實平坦的戈壁，下面有七八處‘流沙鍋’，顏色與別處略有差異，不小心陷進去，連人帶馬，傾刻間就被吞沒，屍骨無存！我更清楚，突厥的遊騎，最喜歡在日落前後，沿著那條幹涸的‘野狼谷’打轉、設伏，劫掠商旅！還有……”
敬暉如數家珍，將一片在輿圖上僅是空白或粗略線條的局域，用鮮活而危險的細節填充起來。每一個地名，每一種危險，都帶著邊塞特有的嚴酷與真實感。
遊騎將軍陳子昂和監軍喬知之不由自主地被他的話語吸引，身體微微前傾。
監察御史王無競也轉過身，目光落在敬暉身上，帶著審視與思索。
敬暉話語稍歇，喘了口氣，繼續加重籌碼：“這些年戍守邊塞，迎來送往，小人跟狡黠的粟特商人換過鹽巴，跟豪爽的回紇牧人討過奶渣，跟逃亡的突厥奴隸對過暗號，甚至還跟幾個被部落仇殺逼得走投無路、躲到邊塞附近的室韋獵人喝過酒……”
遊騎將軍陳子昂猛地打斷他，眼中閃過一絲難以置信的光芒：“等等！敬暉，你方才說，你跟回紇人、突厥人打過交道？你懂他們的語言？”
敬暉用力點頭，肯定地答道：“回將軍話！回紇話、突厥話，日常交談，盤問訊息，小人大致都能聽懂，也能說上一些！便是那些粟特胡商嘰裡咕嚕的、如同鳥鳴般的方言，也能聽個大概！參軍、監軍、御史若要探查漠北的真情實況，免不了要與各色人等打交道，盤問訊息，辨認敵友！小人或可充當這引路的獵犬，辨聲的耳朵，略盡綿薄之力，以報陳將軍和喬監軍活命大恩於萬一！”
敬暉再次躬身，聲音因激動而微微顫鬥，卻更加懇切：“而且，那丁零塞內路徑、哨位分佈，甚至知道哪段牆垣因年久失修，曾有破損……小人都還記得！”
此言一齣，屋內頓時一片寂靜。
陳子昂仔細地、一寸寸地審視著眼前這個名叫敬暉的戍卒：那被風霜摧折卻竭力挺直的脊樑，那深陷眼窩中燃燒的、混合著報恩熱切與生存智慧的火焰，那脫口而出、若非親歷絕難編造的地理細節和部族情報……
這樣一個對塞外地理瞭如指掌、通曉多種胡族語言、更對邊軍底層積弊與戍卒非人疾苦有著切膚之痛、深知其中種種關竅與隱秘的“活地圖”……不正是他為監軍喬知之和監察御史王無競此次西探丁零塞之行，夢寐以求的、可遇不可求的嚮導與耳目嗎？
陳子昂與身旁的喬知之迅速交換了一個眼神。喬知之清癯的臉上，訝異之色已然褪去，取而代之的是深深的動容與毫不掩飾的決斷。他微微頷首，目光中傳遞出明確的認可。
喬知之這位監軍或許在權謀場中謹慎，但在關乎使命成敗的關鍵決擇上，卻有著文官難得的果決。無需多言，共識已在目光交匯的剎那，錚然達成。
“好！”陳子昂不再有絲毫尤豫。他霍然上前一步，伸出雙手，用力扶住敬暉那因激動而微微顫斗的肩膀，彷彿要將自己的力量、信任與決絕的意志，透過這堅定的扶持傳遞過去。他的語氣鄭重無比，沉凝如鐵，如同在千軍萬馬的軍陣之前，立下不可動搖的血誓：
“敬暉！你的請求，我們準了！丁零塞之嚮導，便託付於你！”陳子昂轉向喬知之與王無競：“喬監軍，王御史，你二位意下如何？”
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