薛陀延部為何負荊請降？答案，就立在唐軍營寨前方不遠處的空地上。
那是一座由無數灰白色顱骨壘砌而成的錐形高臺，高達丈餘，在黎明的微光中泛著森然的光。顱骨的眼窩空洞地望向四面八方，有些骨頭上還殘留著乾涸的血跡和刀劈斧鑿的痕跡。
它們屬於二十多年前，這座“白骨京觀”，是大唐武功與突厥殘酷的共同見證，也是籠罩在所有北疆部族心頭長達二十多年的恐怖夢魘。它無聲地矗立在那裡，訴說著反抗者的下場，提醒著所有人強權的意志是何等冰冷與不可違逆。
然而，僅憑這座陳年的京觀，或許還不足以讓薛陀延部如此迅速地徹底屈服。
真正擊垮他們抵抗意志的，是陳子昂昨夜率領的那場如同鬼魅般除掉突厥特使的特別行動。
就在前日，薛陀延部內部還在為是戰是降激烈爭吵。以酋首曳莽的侄子、部落第一勇士禿利為首的幾個年輕薛陀延貴族，力主憑藉部落險要的山地營盤，與唐軍周旋到底。他們叫囂著，唐軍遠來，補給困難，只要據險而守，未必沒有機會。
然而，昨夜子時，月正當空。
禿利在自己的營帳中，與幾名心腹將領密議至深夜。帳外有他最精銳的親兵守衛，營地各處明哨暗卡林立，可謂戒備森嚴。然而，就在燭火搖曳，禿利舉起酒杯，準備將對抗計劃做最後定奪之時——
一道冰冷的刀光，如同月光本身凝結而成，毫無徵兆地自帳幕陰影中掠出。
快！快得超出了所有人的反應！
刀光一閃而沒。禿利臉上的激昂表情甚至還未褪去，他的頭顱便已與脖頸分離，帶著一腔熾熱的鮮血，滾落在攤開的地圖之上。那幾名心腹將領，也幾乎在同時，被從不同角度刺來的利刃精準地切斷了咽喉或刺穿了心臟。
整個過程，沒有驚動帳外任何守衛，沒有發出一聲像樣的慘叫。只有當負責換崗的衛兵進入大帳請示時，才發現了這地獄般的景象。刺客如同蒸發了一般，沒有留下任何痕跡。
這是一次精準、冷酷的斬首行動。它清晰地傳遞了一個資訊：唐軍不僅能在大軍交戰中摧毀你，更有能力在任何時間、任何地點，取走草原部落任何人的性命。反抗的核心被輕易抹去，抵抗的勇氣在這種無形的恐怖面前，都顯得如此可笑和脆弱。
那座沉默二十餘載的白骨京觀，與月夜那場精準、冷酷的斬首行動，共同鑄成了最直接、最有效的威懾。古老的恐懼與當下的絕望，還有當前鐵勒草原倒向大唐的局勢交織在一起，徹底碾碎了薛陀延部最後的僥倖。
於是，便有了眼前薛陀延部赤身負荊請降的一幕。
唐軍營寨的大門緩緩開啟。大唐遊騎將軍陳子昂在一眾將領的簇擁下，走了出來。
他今日未著全甲，只穿了一身玄色常服，外罩一件防風的暗紋錦袍，神色平靜，看不出喜怒。他的目光先是掃過那座白骨京觀，眼神中掠過一絲複雜難明的意味，隨即落在了匍匐於地的曳莽身上。
陳玄禮、魏大、蘇宏暉等校尉按刀立於陳子昂身後，眼神冷峻地審視著這群草原鐵勒部族投降者。拂雲和拂月則警惕地注視著四周，手始終不曾離開刀柄。
北疆的風依舊在呼嘯，捲起地上的沙塵，掠過荊條，吹動降表，發出輕微的嘩啦聲。
大唐遊騎將軍陳子昂沒有說話，只是靜靜地看著。他的沉默，比任何斥責或質問都更具壓迫感。曳莽和他身後的族人，將頭埋得更低，身體顫抖得也更加厲害。
良久，陳子昂才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每一個人的耳中，帶著戈壁寒風般的冷冽：“曳莽酋首，這是何意？”
曳莽渾身一顫，將手中的降表舉得更高，幾乎要碰到額頭，用帶著濃重突厥語口音、因恐懼和虛弱而斷斷續續的漢話說道：
“罪臣曳莽，率薛陀延全部落歸順天朝大唐將軍。前日有部族狂悖之徒，不識天威，妄圖抗拒王師，已被長生天降下責罰……我部上下，再不敢有二心。懇請大唐將軍念在我部老弱婦孺無辜，收下降表……準我部內附大唐。”
他說得艱難，背上的傷口隨著他說話時的微微顫動，又有新的血珠沁出。
陳子昂的目光落在降表上，那狼頭金印在漸亮的晨光中格外醒目。他沒有立刻去接，而是轉向身旁的蘇宏暉。
蘇宏暉會意，上前一步，接過降表，迅速瀏覽了一遍貢禮清單，然後對陳子昂微微點了點頭，示意清單上的物資頗為豐厚，顯示了薛陀延部的“誠意”。
陳子昂這才將目光重新投向曳莽，語氣依舊平淡：“既知天命，迷途知返，大唐自有容人之量。起來吧。”
他話音一落，身旁的親兵便上前，準備扶起曳莽，並取下他背上的荊條。
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