征服了思結部，大唐遊騎將軍陳子昂的目標是臨近的斛薛部。
斛薛部，這裡的天空變得高遠而陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著，彷彿隨時會砸下冰雹。空氣中瀰漫著草木腐爛和泥土凍結前最後的氣息，還有一種更為尖銳的、屬於鹽鹼地的鹹腥。
陳子昂勒馬立於一片白茫茫的鹽沼邊緣，來自漠北的風捲起他玄青色披風的下襬，獵獵作響。眼前是一片巨大的、如同被巨神用鹽塊胡亂堆砌而成的荒原——龜裂的白色地表，間或有渾濁的滷水窪反射著慘淡的天光，幾叢耐鹽的紅褐色鹼蓬在風中瑟瑟發抖。
更遠處，依稀可見一些人工開鑿的井架和簡陋的窩棚。
“將軍，這裡便是北疆有名的‘白城子’鹽區，斛薛部的命脈所在。”老羊皮康必謙道。
陳子昂點點頭，說：“在草原上，鹽巴就是錢，各種牛羊肉，如果沒有鹽巴，根本難以入口啊。”
斥候校尉魏大策馬靠近，臉上帶著長途奔波的疲憊，眼神卻銳利如初：“稟告將軍，斛薛部控扼著通往這片鹽區的主要通道，所有想在此採鹽、運鹽的部落或商隊，都必須向他們繳納重金，或者用牛羊、皮毛甚至人口來交換。他們仗著地利，鹽價抬得極高，周邊小部落苦不堪言，卻敢怒不敢言。”
陳子昂默默點頭。鹽，在這片遠離海洋的內陸草原，是比黃金更硬的硬通貨，是維繫生存的必需品。
控制了鹽，就等於扼住了無數部落的咽喉。
斛薛部並非傳統的突厥王族，人口也不算最多，但憑藉對這幾處鹽井的壟斷，在北疆鐵勒諸部中地位超然，甚至對大唐的招撫也陽奉陰違，屢屢縱容部下劫掠往來商旅。
“斛薛部的酋長沙陀勒，為人如何？”陳子昂問道，目光依舊停留在那片死寂的鹽沼上。
“貪婪，謹慎，多疑。”魏大說：“沙陀勒很少離開鹽井周邊的核心營地，身邊總有重兵護衛。硬攻，即便能勝，也必是慘勝，且極易逼得他們毀井自守，或引來周邊依賴其鹽的其他部落敵視。”
陳子昂輕輕呵出一口白氣，看著它在寒風中迅速消散。
“硬攻自然是下策。對付一個依賴某種資源而驕橫的部族，最好的辦法，不是奪走他的資源，而是讓他擁有的資源，變成他的催命符。”
陳子昂的聲音很平靜，卻讓久經沙場的陳玄禮沒來由地感到一陣寒意，他的睿智真的超群，不是一般武將能比的。
接下來，陳子昂採取了果斷的行動：“玄禮校尉，征服斛薛部這一仗，就靠你了……依照我昨晚的計策行事。”
“諾！”陳玄禮領命。他率領一百大唐特種虎賁軍立即開展行動，悄無聲息。
陳玄禮率領一支百人唐軍精銳，憑藉超強的山地和夜戰能力，在數個漆黑的夜晚，如同鬼魅般拔除了斛薛部設在鹽道上的所有稅卡和哨站。
大唐特種虎賁軍的突擊行動乾淨利落，未留一個活口。
待到斛薛部的首領沙陀勒得到報告，發現通往鹽區的幾條要道接連失去聯絡，派人探查時，只找到一些被野獸啃噬過的殘骸和廢棄的哨所，彷彿他們的人憑空蒸發了一般。
沙陀勒又驚又怒，加強了核心營地和鹽井的守衛，同時嚴令徹查。然而，大唐特種虎賁軍行動如風，蹤跡全無。
緊接著，是滲透。喬裝改扮的鐵勒部族精銳，混入那些前來求購食鹽的小部落隊伍中，或偽裝成落魄的皮貨商人，在斛薛部營地外圍活動。
他們不僅摸清了沙陀勒的兵力部署、巡邏規律，更帶回了一個關鍵資訊——由於近期商路不暢，加上沙陀勒刻意囤積，斛薛部營地和鹽井工棚內，積壓了大量等待轉運的鹽塊。而看守這些鹽塊以及負責採鹽的奴工、低階武士，居住條件極為擁擠、骯髒。
“營地裡人多眼雜，汙水橫流，牲口糞便隨處可見。”斥候校尉魏大彙報時，臉上帶著厭惡，“很多人身上都有疥瘡之類的皮膚病，衛生狀況極差，還出現了‘痘疫’。”
陳子昂聽完，眼中閃過一絲瞭然。他轉頭對魏大吩咐道：“你們做好防護，吃上喬醫官配置的中藥。然後，去找幾個身患‘痘疫’的奴工。”
“痘疫？”魏大瞳孔微縮。在唐朝，那是令人聞之色變的惡疾，一旦爆發，往往十室九空。
“不錯。”陳子昂語氣沒有任何波瀾，“告訴他們，若肯配合，死後可留全屍，家人可得撫卹。”
魏大領命而去，心中卻已隱約明白了陳子昂那“催命符”的含義：本來斛薛部也會出現“痘疫”，遲早的事情，也許可以加速這一程序。
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