很快，斛薛部原本就有的瘟疫迅速蔓延，加速爆發，連沙陀勒最精銳的親衛隊中，也開始出現病例了。
當第一個負責看守鹽井的小頭目渾身膿皰、面目全非地嚥氣後，沙陀勒才意識到發生了什麼。
“瘟疫！是瘟疫！”他驚恐的尖叫，劃破了營地的天空。
焚燒、封鎖等試圖控制疫情的手段，在擁擠、骯髒且缺乏有效醫學知識的草原部落裡，都顯得徒勞而絕望。
疫情以更快的速度在斛薛部蔓延開來。
部落裡不斷有人倒下，渾身膿皰，在極度痛苦中死去。原本還算有序的營地徹底陷入混亂，人們爭相逃竄，卻又無處可去，只能將死亡帶到更遠的地方。
曾經象徵著財富和力量的鹽井，如今成了死亡的中心。
白色的鹽塊堆積如山，旁邊就是橫七豎八、覆蓋著膿皰的屍體。財富在死亡面前，一文不值。
就在斛薛部瀕臨崩潰，沙陀勒本人也因恐懼而將自己隔絕在最高處一座帳篷裡，聽著外面日夜不停的哀嚎而幾近絕望之時——營地外，來了一小隊不速之客。
只有寥寥數騎，為首者，依舊是一身戰袍，在這片被死亡籠罩的灰白世界裡，顯得格外刺眼。
還是大唐遊騎將軍陳子昂。
陳子昂沒有率領大批唐軍，只是讓唐軍在部落附近的通風處駐紮，隨時聽令。
他只帶了大唐軍醫和兩名揹著藥箱、用厚布矇住口鼻的隨從。
這一次，陳子昂沒有帶喬小妹去斛薛部，只是讓她配好藥物，仔細講解了種牛痘的方法。
他們這一隊人，被驚恐未消的斛薛部哨兵攔住，但陳子昂只是平靜地讓人傳話給沙陀勒：“大唐遊騎將軍陳子昂，聽聞貴部遭‘邪毒’侵襲，特帶來大唐醫官的解方。”
已是驚弓之鳥的沙陀勒，此刻哪裡還顧得上什麼唐使，如同溺水者抓住最後一根稻草，立刻下令放行。
陳子昂走進那片如同人間地獄的營地，面不改色。膿皰的惡臭和死亡的氣息幾乎令人窒息。他避開那些倒斃路旁的屍體，徑直來到沙陀勒隔離的帳篷外。
沙陀勒甚至不敢露面，只在帳篷裡嘶啞著嗓子喊道：“陳將軍！你……你當真有解藥？”
口戴防護罩的陳子昂站在帳篷外，聲音清晰地傳入：“此非尋常疫病，乃是一種極為陰損的‘外邪之毒’。尋常醫藥無效。但我大唐醫官喬小妹，得師傅孫真人的秘傳‘種痘’之法，可解此毒，預防此疾。”
“種痘？”沙陀勒和周圍豎著耳朵聽的斛薛部頭人都愣住了。
“正是。”陳子昂示意了一下身旁的“醫官”，“取牛痘之漿，種於人身，可引輕微不適，繼而產生抗力，此後便不再懼怕此‘邪毒’。”
他說的，自然是經過他“改良”和“包裝”的牛痘接種法。在這個天花橫行的時代，牛痘法雖非他首創，但經過他的系統整理和“神化”，在此刻丟擲，不啻於驚雷。
“如何……如何種法？”沙陀勒的聲音帶著顫抖和渴望。
“簡單。”陳子昂道：“但有個條件！”
沙陀勒不是傻子，立刻明白了弦外之音：“將軍有何條件，但講無妨！只要肯救我部落，沙陀勒……無不遵從！”
“很簡單。”陳子昂的聲音透過帳篷，清晰地傳入沙陀勒耳中，也傳入周圍那些絕望的斛薛部民眾耳中，“自此以後，白城子鹽區，由大唐接管。斛薛部，需舉族內附，參與鐵勒六部聯盟，聽從大唐號令。如此，大唐醫官，方可盡力救治。”
帳篷內沉默了。沙陀勒在掙扎，在權衡。外面，是子民不斷死亡的哀嚎；裡面，是部落世代基業即將拱手讓人的痛苦。
陳子昂頓了頓，語氣變得意味深長：“只是，此法需大量患痘之牛，且配製不易。我大唐醫官，亦不能憑空變出解藥……”
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