黑沙城的黃昏，是被血與火煨出來的。
太陽西沉時，這裡不再有往日的溫存，而像一顆燒透了的炭球，掙扎著墜向草原盡頭，將天際的雲層和遠處的戈壁都燎成一片驚心動魄的赭紅。
這紅光潑灑在剛剛經歷血戰的城垣上，潑灑在散落街巷的殘破旗幡上，潑灑在尚未完全凝固的暗色血泊裡，讓整座城池籠罩在一片既輝煌又慘烈的光暈中。
先登、陷陣、斬將、奪旗，彰顯大唐戰功的東西，此刻就擺在大唐遊騎將軍陳子昂面前的大帳中。
一柄折斷的突厥貴人頭領彎刀，刀刃崩了幾個缺口，血槽裡凝著黑紅的汙垢。
這是陷陣的證明——第一個衝上城頭的校尉蘇宏暉，用它連劈三人。
一頂鑲嵌著瑟瑟珠和黃金狼頭的精緻頭盔，額前有一道深深的刀痕，幾乎將狼頭劈成兩半。
這是斬將的憑證——校尉陳玄禮率死士突入敵陣，親手砍下了阿史德·元珍副將的腦袋，頭盔被他奪下，作為戰利品。
一面殘破不堪的狼頭大纛，旗面被火燎去小半，邊緣有刀劍割裂的痕跡，金線繡的狼眼在暮色中黯淡無光。這是奪旗的榮耀——校尉魏大帶著一隊斥候虎賁軍，冒著箭雨衝上城樓，將這面象徵突厥汗庭權威的大旗扯了下來，自己左肩也中了一箭。
至於先登……陳子昂的目光投向帳外。那裡，十幾個渾身浴血、包紮著傷口的軍士正肅立著，他們是第一批登上黑沙城牆的勇士。
為首的是個二十出頭的年輕隊正駱小七，臉上還帶著稚氣，但眼神已如老卒般冷硬。他左臂被流矢所傷，簡單裹著麻布，血還在滲，但他站得筆直。
“都記下了？”陳子昂問身後的書記官李令用。
“記下了。”李令用捧著名冊，聲音有些發顫，“先登者，虎賁軍第一隊隊正駱小七及麾下十四人；陷陣奪刀者，校尉蘇宏暉；斬將奪盔者，校尉陳玄禮；奪旗者，斥候校尉魏大。以上人等，皆按《唐律疏議·擅興律》及軍中舊例，具名上報，請功封賞。”
陳子昂點點頭。他走到帳外，在那十幾個先登勇士面前停下，目光一個一個掃過他們年輕而疲憊的臉。
“怕嗎？”他問。
短暫的沉默。那個叫駱小七的隊正抬起頭，舔了舔乾裂的嘴唇，啞聲道：“衝的時候……忘了怕。等上了城頭，看到突厥人撲過來，刀砍到身上……有點怕。但看到身後兄弟們都上來了，就又不怕了。”
很實在的回答。
“收復黑沙城，功勞是你們的，足夠光宗耀祖了！”陳子昂拍了拍他沒受傷的右肩：“好。你們的功，我記著。朝廷的封賞，少不了。戰死的兄弟……”他頓了頓，“按雙倍撫卹，骨灰送回原籍，名字刻碑，永享香火。”
年輕的大唐軍士們眼圈紅了，齊齊抱拳：“謝將軍！”
陳子昂轉身回帳，他知道，這些封賞撫卹，對朝廷而言，只是數字，對這些人、對這些家庭和子孫而言，卻是血換來的尊嚴與活路。
城內的喧囂漸漸平息，但並未消失，而是轉化成另一種更壓抑的騷動。
大部分突厥平民和奴僕，驚恐地蜷縮在家中或帳篷裡，透過門縫、窗隙、氈簾的縫隙，用充滿恐懼的眼睛窺視著外面。
他們看到唐軍和鐵勒聯軍計程車兵在街巷間穿梭，甲冑鏗鏘，腳步整齊；看到曾經高高在上的突厥貴族的家屬女眷被一個個從華麗的帳篷或石屋裡拖出來，哭喊、哀求、咒罵，然後刀光閃過，人頭落地，鮮血在塵土中濺開暗紅的花。
清算開始了。
這不是陳子昂的命令，但他也沒辦法阻止。
這是戰爭殘酷的一面，是復仇，也是震懾。
鐵勒諸部的戰士對突厥人壓抑了數十年的仇恨，需要宣洩；那些依附突厥、欺壓過他們的貴族，需要付出代價。
他只能約束唐軍：不殺平民，不掠婦女，不焚屋舍。
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