居延海下了一場雪後，十分寒冷，能把人的骨頭縫都凍透。
北風像千萬把鈍刀子，從戈壁深處刮過來，卷著沙粒和雪霰，打在臉上生疼。同城土屋的窗戶都用氈毯堵死了，可寒氣還是無孔不入，滲進牆壁，滲進被褥，滲進人每一個關節。
值夜的唐軍斥候裹著最厚的羊皮襖，抱著長矛在烽燧上跺腳，眉毛鬍鬚上都結滿白霜，遠遠看去像雪雕的人。
伙房裡，永遠煮著一大鍋內容模糊的湯。
多是陳年的粟米、乾菜，偶爾有些風乾的羊肉或鹹魚切碎了扔進去，再加一把粗鹽。
煮出來稠乎乎、黑黢黢的一碗，士卒們稱之為“墨甲湯”——喝下去能頂飽，能暖身，但味道實在不敢恭維，且日復一日，年復一年，吃得人從胃到心都麻木了。
大唐忠武將軍陳子昂親自去軍營視察唐軍伙食，蹲在伙房外，看著士卒們捧著陶碗，埋頭呼嚕嚕地喝湯，臉上沒什麼表情，只是機械地吞嚥。他記得自己剛來時，也曾喝過這樣的湯。
第一口下去，那股混合著黴味、腥氣和過度鹹苦的味道，差點讓他吐出來。可週圍計程車卒都面不改色，彷彿在品嚐什麼美味。
校尉敬暉走過來，順著他的目光看去，嘆口氣：“將軍，別看了。邊塞苦寒，能有口熱食就不錯了。這‘墨甲湯’，我也喝了多年了。”
陳子昂沒說話，只是盯著碗裡那團糊狀物。他想起大唐女醫官喬小妹曾私下對他說過：軍中多患夜盲、口瘡、腿腫之症，除卻寒溼，亦與長期飲食單一，缺乏“生機之物”有關。
喬小妹來後，也多次提及，不少士卒便秘、牙齦出血，傷口癒合極慢。
“生機之物……”陳子昂喃喃道。
他的目光越過同城低矮的土牆，望向那條蜿蜒向西、隱入戈壁塵煙的古道。
那是絲綢之路的北道支線，雖然遠不如河西走廊的主道繁華，但依然有商隊往來。
粟特人的駝隊，回紇人的馬幫，偶爾還有波斯、大食的胡商，帶著遙遠西方的貨物，穿過這片苦寒之地，前往涼州、長安。
以前，同城與商隊的交集，多是查驗關防，抽些稅，或者用皮毛、鹽塊換點茶葉、布匹。陳子昂來了之後，尤其是“雪鹽”貿易漸有起色，手頭寬裕了些，與老羊皮康必謙的商隊的往來也密切起來。
陳子昂心中漸漸萌生一個念頭。
康必謙為唐軍效力後，粟特商隊首領那個叫安菩的粟特人，四十來歲，高鼻深目，留著捲曲的絡腮鬍，漢話說得極溜，帶著濃重的河西口音。他這次帶來的貨物裡，除了常見的香料、寶石、毛毯，還有幾樣特別的東西。
“將軍請看，”安菩獻寶似的開啟幾個皮囊和木匣，“這是‘波斯草’的種子，葉如雀舌，碧綠可愛，燙食極嫩。這是‘胡蘿蔔’，番邦叫‘撒爾磔’，生熟皆可食，甘甜補氣。這是‘胡蔥’，其頭如蒜，其味辛香，去羶解膩……”
陳子昂仔細檢視那些種子，胡蘿蔔籽細小，深褐色；波斯草籽有稜角，硬殼；胡蔥籽更小，黑色。都用乾燥的苔蘚小心包裹著，儲存完好。
“這些，在居延海能種活嗎？”他問。
安菩搓著手，笑道：“不瞞將軍，小人也沒十分把握。但聽說將軍能在這鹽鹼地裡種出好莊稼，釀出好酒，想必這些番邦菜種，也能試試？它們原產之地，也多有乾旱沙土，想必有些耐性。”
陳子昂沉吟片刻：“種子都要了。另外，安首領往來西域，若再見到其他可食之物的種子、幼苗，無論瓜果菜蔬，都請為我留意。價錢好說。”
安菩大喜，連聲應諾。
陳子昂又指著商隊裡幾匹馱馬背上，一些用溼布包裹、枝條猶帶綠意的苗木：“那些是？”
“哦，那是‘安石榴’和‘無花果’的幼苗，還有幾枝大宛良種葡萄的插條。是從龜茲的園子裡好不容易弄來的，本想帶到涼州，看看有沒有貴人願意買去栽種賞玩。”安菩解釋，“將軍若有興趣……”
“本將軍全要了。”陳子昂毫不猶豫。
拂雲和拂月在一旁聽得直咂舌。
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