“卑職勘查了湖週五十里。能稱得上‘綠洲’的，不過三五處，加起來不足萬畝。其餘地方，不是戈壁，就是沙地，要麼就是這種鹽鹼灘。”陳玄禮展開一張粗糙的羊皮草圖，上面用炭筆標著密密麻麻的記號，“水是不少，但都是苦鹹水。人勉強能喝，牲口不愛喝，澆地……怕是苗沒長起來，先被鹽鹼燒死了。”
陳子昂沉默地看著草圖。
他知道陳玄禮說的是實情。來之前，他翻閱了軍府庫中所有關於居延海的記載。
從漢代的“居延都尉府”，到前朝的“同城守捉”，留下的文書、圖冊、甚至殘缺的木簡，他都讓人找出來，連夜研讀。
記載很矛盾。
漢代簡牘裡，居延是屯田重地，“積穀百萬石”，“阡陌縱橫，雞犬相聞”。
但到了唐朝，記錄就變成了“地多滷鹼，田疇稀闊”，“歲收不足支戍卒三月之食”。
為什麼？是氣候變了？還是人禍？
他請教過軍中幾個老邊卒。
有個鬍子花白的老伙伕田七，在居延海守了二十年，咂巴著旱菸袋說：“將軍，這地方邪性。早年水是真甜，草是真高。後來不知怎麼的，水越來越鹹，地越來越白。老漢我種過蕎麥，苗出來時綠油油的，長到半尺高，葉子就開始卷邊，發黃，最後整片整片地死。扒開土一看，根都爛了，土是鹹的，攥一把能漬出水來。”
陳子昂問：“試過從別的地方引水嗎？”
“試過。南邊有條河，叫弱水，從祁連山下來的。可那水到了這兒，也成了鹹的。有人說，是地底下有鹽礦，水一過，就帶上了鹹氣。”田七說。
鹽。
又是鹽。
陳子昂蹲下身，抓起一把岸邊的土。土色灰白，顆粒粗糲，帶著濃重的鹹腥氣。他舔了一點，立刻皺起眉頭——不只是鹹，還有苦、澀，一股子說不出的怪味。
“喬姑娘。”他轉頭看向一起來的喬小妹，“你來看看。”
喬小妹上前，也抓了把土，仔細看了看，又聞了聞，最後用銀針挑了一點，放在舌尖嚐了嚐，立刻吐掉，用水囊漱口。
“將軍，這土裡不止有鹽，還有別的東西。”她神色凝重，“味極苦澀，恐是硝、礬之類。人若長期食用此地所產之鹽，輕則腹脹腹瀉，重則傷及臟腑。”
陳子昂心頭一沉。
他想起軍中確實常有士卒無故腹瀉、乏力，軍醫多歸咎於“水土不服”。現在看來，恐怕和這鹽、這水脫不開干係。
“陳校尉，”他站起身，“你說，若我們想在此地長駐，需要解決幾件事？”
陳玄禮不假思索：“三件。一是水，二是糧，三是鹽。”
“詳細說。”
“水，需找到甜水水源，或設法淡化湖水。糧，需開闢能長莊稼的田地。鹽，需提純，去除雜質毒物。”陳玄禮頓了頓，“此外，還有一事——鐵。戍所兵器甲冑需要修補，農具需要打造。附近山裡雖有鐵礦，但缺炭。沒有好炭，煉不出好鐵。”
陳子昂望向西方。落日只剩最後一抹餘暉，將天際的雲燒成暗紫色。遠處的戈壁灘上，已經起了風，捲起沙塵，像一道黃色的帷幕，緩緩推進。
“那就一件一件來。”陳子昂的聲音不高，卻斬釘截鐵。
