第二天一早，喬知之是被窗外的麻雀聲吵醒的，天光未大亮，本該是令人心靜的晨景，喬知之心頭卻無端籠著一層陰翳。他起身洗漱，換上那身深青色、繡著練鵲補子的從六品侍御史公服，銅鏡裡的人眼底有著明顯的青黑。
早膳用得索然無味。他囑咐了喬小妹幾句“在家好生看醫書，莫要亂跑”，便準備出門前往皇城內的門下省——他今日需將一卷文書送到宮中。
馬車伕兼老僕喬福迎了上來，主僕二人剛走到府門影壁處，門房便慌慌張張迎了上來，臉色有些發白：“郎……郎君，門外有客來訪。”
“這麼早？”喬知之蹙眉，“何人？”
“說是……秋官侍郎周府上的。領頭的那位，自稱姓周。”老蒼頭的聲音壓得極低，帶著懼意。秋官侍郎，秋官也就是掌管大獄的刑部副貳，如今誰人不知酷吏周興之名？
喬知之心中那根弦“錚”地一聲繃緊了。周興！他怎會突然來訪？還是這般時辰？一股不祥的預感如冰冷的水蛇，沿著脊椎蜿蜒而上。
他定了定神，對喬福道：“你去告訴門外，我即刻便來。你引客人至前廳奉茶，小心伺候。”
整理了一下衣冠，深吸一口帶著雨腥氣的涼潤空氣，喬知之邁步向前廳走去。
前廳裡，已立著五六個人。
為首之人約莫五十上下，身材瘦削，麵皮白淨，留著三縷修剪整齊的髭鬚，穿著深緋色袍——正是四品高官的服色。他負手站在廳中，正仰頭看著壁上懸掛的一幅《雪溪圖》，神態閒適，彷彿真是來賞畫的訪客。
此人便是秋官侍郎、如今太后駕前炙手可熱的酷吏之首，周興。
他身後立著四名健僕，雖著常服，但腰間鼓囊，目露精光，站立方位隱隱封住了廳門和通往內院的通道。
另有兩人，一著青衫，像個文吏，捧著一個用油布仔細包裹的狹長木匣；另一人則身材矮壯，膚色黝黑，臉上帶著塞外風沙磨礪出的粗糲痕跡，穿著半舊戎服，垂手低頭站著，目光卻時不時飛快地掃視廳內。
“周侍郎大駕光臨，下官有失遠迎，還望恕罪。”喬知之跨入廳內，拱手為禮，語氣是標準的官場客套，聽不出異樣。他心想可能是陳子昂出征前上書武則天，諫阻酷吏，得罪了他們，最近他們看朝廷並未給陳子昂封侯，揣摩上意，故意來找茬。
周興聞聲，緩緩轉過身。他臉上帶著一種程式化的微笑，眼睛細長，眼尾微微下垂，看人時目光似乎總在對方頸項、手腕等要害處輕輕掃過，令人極不舒服。
“喬侍御史不必多禮，是周某冒昧，清晨叨擾了。”周興聲音不高，略帶沙啞，吐字卻異常清晰，“實在是有些公務，涉及喬御史故舊，不得不早些來問詢幾句，以免延誤。”
故舊？喬知之心頭一凜，面上不動聲色：“不知侍郎所言，是哪位故舊？又涉及何等公務？”
周興沒有立刻回答，反而踱到主位坐下，指了指客座：“喬侍御請坐。不急，我們慢慢說。”他端起僕役剛奉上的茶，輕輕吹了吹浮沫，卻不喝，彷彿只是借這個動作掌控節奏。
喬知之依言坐下，脊背挺直，靜待下文。
“聽聞喬御史監軍大唐北征軍，與忠武將軍陳子昂，交情匪淺？”周興放下茶盞，目光似笑非笑地落在喬知之臉上。
“陳將軍收復黑沙城，平定漠北，斬殺突厥狼首骨咄祿，戰功赫赫，乃國之棟樑。下官為監軍，欽佩其才略為人，確有些往來。”喬知之謹慎答道，將私人交情淡化到同僚欣賞的層面。
“欽佩……嗯，陳將軍北征建功，陣斬突厥偽可汗，確實是了不得的功勞。”周興點了點頭，語氣卻一轉，“不過，功是功，過是過。朝廷賞罰，需分明才是。”
“侍郎此言何意？”喬知之心往下沉。
“有沒有過，不是周某說了算，也不是喬御史說了算。”周興慢條斯理道，“要看證據，看實情。”他朝那捧著木匣的青衫文吏示意了一下。
文吏上前，將木匣放在兩人之間的茶几上，解開油布，開啟匣蓋。裡面並非什麼駭人物件，只是幾卷賬冊，幾封書信，還有一塊用粗布包裹、泛著灰白色的塊狀物。
周興先拿起那塊東西，輕輕放在喬知之面前：“喬御史見識廣博，可認得此物？”
喬知之凝目看去。那物呈現不太規則的塊狀，顏色灰白，質地看起來有些粗糙，但邊緣隱隱有晶瑩之感。他伸手拈起一點碎末，在指尖捻了捻，又湊近聞了聞，沒有尋常鹽的鹹腥氣，反而有種極淡的、類似石灰的味道。他心中猛地一跳，一個念頭閃過。
“此乃鹽……”他遲疑道。
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