一場血戰下來，論欽陵和吐蕃大軍見識了陳子昂和大唐特種虎賁軍的銳氣，這是他此前一年未見的不要命的衝鋒，他不得不退兵二十里。
首戰告捷，疏勒城的朔風，似乎永無休止，又過了五日。
軍府正堂內，門窗緊閉，仍擋不住縫隙裡鑽進來的尖嘯。
幾盞羊角燈的光暈昏黃，勉強照亮懸掛在木架上的巨幅輿圖，陳子昂站在輿圖前。
輿圖是牛皮硝制，邊緣已經磨損起毛，上面用濃淡不一的墨色與赭石勾勒著山川、沙漠、河流與城池。最顯眼的，是用硃砂重點圈出的四個圓點：龜茲、于闐、焉耆、疏勒。
這便是大唐安西都護府所轄的四鎮，如今像四枚孤零零的棋子，落在廣袤而充滿敵意的灰黃底色上。
此時，陳子昂站在圖前，身形凝定如山。
大戰後的他已卸去沉重甲冑，只著玄色常袍，腰間束帶，唯眉宇間那道刀刻般的皺痕，比甲冑更顯冷硬。
副將王孝傑立在他身側半步，這位右鷹揚衛將軍此刻也換上了便於行動的缺胯袍，袖口緊束，手指習慣性地按在腰間橫刀刀柄上，即使在這相對安全的室內。
“大都護，”王孝傑的聲音有些沙啞，連日奔波與巨大的壓力讓他的眼白布滿血絲，“末將派人聯絡了西域的唐軍，四鎮情形，比朝廷預想的……更糟。”
他拿起一根細長的木杆，點在輿圖最西端的疏勒上。
這裡是他們腳下所在，也是直面吐蕃兵鋒的最前沿。
“疏勒鎮，原有兵額三千二百。現能提刀守城的，不足兩千。隨我們前來的一千餘人，其餘為本地鎮兵及臨時徵發的商戶、民壯。甲冑不全，弓弩老舊，箭矢存量。”
木杆向東滑動，落在龜茲。
“龜茲為都護府治所，城大牆高，但兵力同樣空虛。鎮將李瓔能調動的戰兵約三千，士氣……堪憂。月前有小股吐蕃遊騎滲透至城下劫掠，守軍未能有效驅離，反折了數百人。存糧稍豐，器械亦多於疏勒，然人心浮動。”
再向東，是焉耆。“焉耆毗鄰天山隘口，地勢緊要，然兵力最薄，僅千餘鎮兵把守。鎮將郭虔是宿將，但年事已高，且……”王孝傑抬眼看了看陳子昂，“且與前任都護有隙，對朝廷調派是否心服，尚未可知。此地存糧最少，若被圍，恐難久持。”
最後，木杆落在於闐。“于闐最南，稍離主戰場，且有部分于闐國兵協防，兵力約兩千五百，狀況稍好。然其鎮將蘇海政，貪黷之名早聞於京師。末將暗查其倉廩，賬目與實物恐有出入。且此人心思難測，不可盡恃。”
彙報完畢，堂內一片沉寂。只有燈花偶爾爆開的“噼啪”聲，和窗外嗚咽的風聲。輿圖上那四個硃紅圈點，在昏暗光線下，彷彿四團將凝未凝的血跡。
“四鎮兵力，總計不過萬餘，且分處四地，互為犄角之勢已名存實亡。”陳子昂終於開口，聲音不高，卻字字清晰，敲在牛皮輿圖上，“論欽陵十萬大軍，即便分兵圍困，每一處仍是我軍數倍乃至十數倍。更遑論其麾下騎兵來去如風，可集中兵力，逐一擊破。”
王孝傑的拳頭在身側握緊，骨節發出輕微的響聲。“都護所言極是。分兵固守，是下下之策，無異於坐以待斃。只是……”他眉頭緊鎖，“合兵一處，又該守哪裡？棄任何一鎮，都等同將西域門戶拱手讓人，朝廷那裡……”
“朝廷那裡，要的是安西四鎮，不是四座墳塋，更不是你我兩顆從頭。”陳子昂打斷他，目光依舊釘在輿圖上，彷彿要透過那層牛皮，看清這片土地下湧動的暗流，“王將軍，你看這裡。”
木杆並未指向任何一鎮，而是點在四鎮之間，那一片標識著戈壁與沙磧的空白區域，略靠近疏勒與龜茲之間。
“此地名喚‘鬼磧’，地圖上空無一物，實則遍佈暗流侵蝕的溝壑與風蝕巖柱。大隊人馬難以通行，卻非絕地。我軍斥候早年曾探過數條小徑。”
王孝傑眼神一凜：“都護的意思是……”
“論欽陵志在必得，見我兵少，必求速戰。其大軍雲集疏勒城下，是為震懾，也為吸引我軍主力於此。”陳子昂的指尖輕輕劃過疏勒與龜茲之間的那片區域，“若他久攻疏勒不下，或察覺我軍有異動，最可能的變招，便是分出一支偏師，繞行險道，直撲兵力相對較厚、亦為安西治所在的龜茲。一則動搖我軍根本，二則切斷疏勒後路，逼我出城決戰。”
“鬼磧……”王孝傑喃喃重複，盯著那片空白，腦海中急速推演著各種可能，“確是一步險棋。我軍若提前預判，或可……”
“不是‘或可’。”陳子昂收回手，轉向王孝傑，昏黃的燈光在他臉上投下深刻的陰影，卻讓那雙眼睛顯得格外銳亮，“王將軍，我要你立即著手三件事。”
“末將聽令！”
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