漢白玉的臺階一共九級，每級七寸高，這是天子之制。他一步一步往上走，靴底踏在石面上，發出沉悶的聲響。兩側執戟的金吾衛紋絲不動，甲冑在漸亮的天光裡泛著冷鐵的光澤，只有眼珠子隨著他的移動，微微轉動。
殿內比外頭暖和許多。
地龍燒得正旺，熱氣從金磚縫隙裡蒸騰上來，混著龍涎香的味道，燻得人頭暈。大殿深闊，三十六根蟠龍金柱撐起藻井，井心繪著日月星辰，在數百盞宮燈的映照下，彷彿真的在流轉。
那一日，武則天端坐在御座上。
她今日沒有戴那頂沉重的九龍冠，只簡簡單單梳了個高髻，插一支金鳳步搖，鳳嘴裡銜著顆拇指大的東珠，垂在額前，隨著她的動作輕輕晃動。身上是一襲赭黃常服，繡著十二章紋，袖口鑲著黑貂毛，雍容而不失威儀。
陳子昂在御前三丈處停步，跪拜，稽首：“臣陳子昂，叩見陛下。”
聲音在空曠的大殿裡迴盪，驚起了梁間棲著的幾隻燕子，撲稜稜飛了一圈，又落回原處。
“平身。”武則天的聲音不高，卻帶著一種穿透力，清晰地傳到殿內每個角落。
陳子昂起身，垂手而立。目光始終盯著腳下的金磚——磚面上倒映著宮燈的影子，碎成一片片晃動的光斑。
“卿在北疆的功績，朕都知道了。”武則天緩緩開口，每個字都說得清晰，“破突厥五萬精騎，斬首兩萬，奪回黑沙城。又平定僕固、同羅部叛亂，安撫敕勒草原十五部。更難得的是，你還能整頓軍紀，建設同城，使邊軍不擾民——這些，你和狄仁傑的奏章裡，寫得很詳細。”
武則天頓了頓，目光落在陳子昂身上。
那目光很沉，像是有實質的重量，壓得人喘不過氣。陳子昂能感覺到，那視線在他臉上停留了很久，彷彿要透過皮肉，看到骨頭裡去。
“周興之事……”武則天忽然轉了話題，“你做得急了一些。”
陳子昂心頭一緊。
來了，果然逃不過這一問。
他正要開口解釋，武則天卻擺了擺手：“不過，證據確鑿，通敵之罪，依律當誅。你既是奉了密旨查案，先斬後奏，也不算逾矩。”
這話說得輕描淡寫，可陳子昂聽出了弦外之音：她承認了“密旨”的存在——哪怕那份密旨，根本是子虛烏有。這是皇太后給他的臺階，也是給朝野上下的一個交代。
代價是，從此以後，他陳子昂身上就打上了“奉密旨行事”的烙印，也算天后親近之人。這是護身符，也是催命符，一旦天下有變。
“臣惶恐。”陳子昂低頭。
“惶恐就不必了。”武則天語氣溫和了些，“有功當賞，有過當罰。這是立國的根本。你既有功於國，朕不能不賞，也不會食言。”
她朝身旁的上官婉兒示意。
上官婉兒捧著一卷黃綾詔書上前，展開，用那特有的、拖長了調的女音宣讀：
“忠武將軍陳子昂，夙懷忠勇，久著邊功。破突厥於北疆，振軍威於塞外。又能肅清奸佞，以正朝綱。功在社稷，宜膺懋賞。可進封雲麾將軍，定北侯，食邑千戶，賜金魚袋，紫金符。佈告中外，鹹使聞知。”
詔書不長，字字鏗鏘。
殿內靜了一瞬，隨即響起低低的議論聲。雖然早有風聲，可武承嗣等百官親耳聽到詔書宣讀，還是讓不少人神色變幻。
不僅封定北侯，雲麾將軍，這是從三品的實職，掌宮禁宿衛，非心腹不得任。定北侯，雖是虛封——所謂“食邑千戶”，不過是每年多領一份俸祿，並無實地——可侯爵就是侯爵，是能傳諸子孫的爵位，更不用說金魚袋和紫金符，那是三品以上大員才有的恩寵。
陳子昂卻面不改色，聆聽聖訓。
