龜茲河畔的春麥剛抽出寸許高的嫩苗，遠看像是給黝黑的土地蒙上了一層薄薄的青霧。墾荒計程車卒和民眾手上的血泡還沒磨成老繭，每日收工後，最期待的不是那點稀薄的口糧，而是能舀一瓢尚且渾濁的渠水，澆在幹得冒煙的喉嚨和曬得發燙的臉上。戈壁的春天短暫而暴烈，日頭一高，那點溼氣便蒸發殆盡，只留下灼人的熱浪和無處不在的沙塵。
陳子昂蹲在田壟邊，指尖拂過一株有些蔫頭耷腦的麥苗，眉頭微蹙。老屬吏在一旁嘆氣：“都護，這地……多年未耕，底子還是薄。河水倒是引來了，可這日頭太毒，苗子長不快。怕是等到夏熟，收成……也就將將夠種子。”
王孝傑掛著拐，站在田埂上，望著遠處光禿禿的礫石灘和更遠處隱約的雪山，悶聲道：“只靠這點麥粟，別說養兵，就是養活現在這些人，也難。秋收還早，這幾個月，總不能一直去‘借’，去搶。”他口中的“借”和“搶”，指的是對周邊殘存綠洲和往來商隊的徵用，雖不得已，卻非長久之計，更易結怨。
陳子昂直起身，拍了拍手上的土，目光卻投向了河畔幾處未被開墾、長著些駱駝刺和稀疏紅柳的沙壤地。“糧要種，但光種糧，養不活安西，更養不出能戰的兵。”他忽然問道，“李鎮將，我記得龜茲舊檔中提過，本地及西域諸國，多有特產瓜果，滋味甘美，可儲可運？”
李瓔愣了一下，忙道：“確是如此。都護，龜茲往西，拔汗那、康國一帶，盛產一種‘穹隆’瓜，個大汁甜，極耐儲運，秋收後置於陰涼地窖，可存至來年春天。于闐、疏勒等地，葡萄、石榴亦是一絕，可鮮食，可曬乾，還可釀製酒漿。便是這龜茲本地，戰前也有不少果園，種著桃、杏、梨等，只是這些年戰亂，大多荒廢了。”
陳子昂眼中閃過一絲光亮。“瓜果之利，在於其不爭良田。沙壤、坡地、甚至田邊渠畔，皆可栽種。其生長需水，但較之五穀，或更耐旱些。且其產出，不止於果腹。”他轉向眾人，“若將瓜果乾制、蜜漬，充作軍糧輔佐，既能補充口糧之不足，又可免士卒因缺蔬果而生惡疾。若有富餘，更可販與商賈，換取布匹、鐵器、乃至戰馬。此乃以地養戰，以戰養戰之外，另一條活路。”
王孝傑仍有疑慮：“都護，種瓜果是好，可非一朝一夕之功。樹苗何來？技藝誰授？且遠水解不了近渴。”
“樹苗藤種，可向于闐、拔汗那購買，或以其欠繳糧賦抵換。技藝嘛……”陳子昂看向人群外圍幾個一直沉默觀望的胡人面孔，那是城中倖存的一些老園戶或曾往來西域的胡商，“西域諸族，善植瓜果者眾。可張榜招募，凡精通果樹栽種、葡萄搭架、瓜田管理之術者，無論胡漢，授以‘農師’之職，免其賦役，厚給酬勞，使其教授軍民。”
他思路漸趨清晰，語氣也帶上了一絲難得的振奮：“不只在龜茲。疏勒、焉耆若有我軍駐紮，亦要推行。先在駐軍營地周邊、水源左近，闢出‘官果園’、‘官瓜田’，由駐軍士卒負責看守、養護、學習。收穫歸公，統一調配。民間若有願隨種者，官貸種苗，三年後分期償還，所產官府可按市價收購一部分。如此，軍中有產，民得其利，荒地漸綠，人心漸穩。”
李瓔聽得連連點頭：“都護此計大善！只是……初始投入，所費不貲。購苗、聘師、乃至修建儲果地窖，皆需錢糧。府庫早已空空如也。”
陳子昂沉吟片刻：“錢糧……吐蕃遺營中，不是還有些帶不走的銅器、破損的兵器鎧甲嗎？熔了重鑄，或可換取一些。再不然，就以安西都護府未來的商稅、鹽茶引為抵押，向那些嗅覺靈敏的粟特商人借貸。他們最會算計，若見有利可圖，且有我軍保障商路，必會心動。”
他頓了頓，又道：“此事不必大張旗鼓，先從龜茲做起。王將軍，你傷未愈，不必下田，但此事需你坐鎮協調，調配人力物力，彈壓可能的阻撓。李鎮將，你負責具體經辦，聯絡胡商，招募農師，選址闢園。我先從親兵中撥出五十人，交由你調遣，專司此事。”
說幹就幹。命令很快傳達下去。起初，響應者寥寥。士卒覺得種地已是額外負擔，再種這些“不頂飽”的瓜果，純屬浪費時間。百姓則疑慮重重，怕白費力氣，更怕官府事後盤剝。
陳子昂並不強求。他讓李瓔先在一處靠近水源、背風的軍營旁，劃出二十畝沙壤地，又從粟特商人那裡，用幾件還算完整的吐蕃鎏金馬鞍和一套鎖子甲，換回了一批穹隆瓜種子和幾十株葡萄幼苗、石榴樹苗。聘請來的兩位年老胡人園戶，其中一位是龜茲本地人，一位是流落至此的康國老者，開始帶著那五十名親兵，整地、挖坑、施肥，用的是清理戰場時收集的草木灰和少量廄肥，下種、栽苗。
陳子昂每日巡視完麥田，必來這片新闢的“官果園”看看。他不再只是站著看，有時會挽起袖子，跟著老園戶學習如何給葡萄搭架，如何判斷瓜秧是否需要澆水。他的親兵起初笨手笨腳，但在嚴厲的軍令和好奇心驅使下，倒也學得認真。
戈壁的春天吝嗇雨水，但雪山融水透過疏浚後的渠道源源不斷。瓜種撒下十幾天後，嫩綠的芽尖頂開了沙土。葡萄苗和石榴樹也抽出了新葉，在乾燥的空氣中倔強地伸展。
訊息漸漸傳開，尤其是當一些唐軍士卒輪休時，看到那片軍營旁真的有了綠意，看到都護大人親手給瓜秧澆水，好奇心終於壓過了惰性。開始有士卒在操練墾田之餘，偷偷跑來觀看，詢問。老園戶見有人感興趣，也樂意講解幾句。
李瓔趁機再次張榜，提高了“農師”待遇，並宣佈第一批隨官田種植瓜果的民戶，可減免部分勞役。這一次，應者稍多。一些膽大的本地農戶，和一些原本以販果為生的胡商遺屬，開始嘗試在自家房前屋後、或向官府申請小塊荒地，領取貸來的種苗，跟著官田的樣式種植。
程序緩慢，挫折不斷。一場突如其來的晚霜凍死了幾株石榴苗；有幾畝瓜田生了蟲害，老園戶帶著士卒們連夜捉蟲，用草木灰和幾種本地草藥熬製土農藥噴灑；水渠有一段被流沙淤塞，差點讓葡萄藤乾死……
但綠色，終究在這片被血與火反覆灼燒的土地上，一點點、頑強地蔓延開來。不僅僅是麥田的青霧，還有瓜田裡匍匐的藤蔓，葡萄架上舒展的葉片，石榴樹枝頭初綻的、火紅的花蕾。
數月後，當龜茲河畔的春麥開始抽穗灌漿時，第一批試種的穹隆瓜，已經在藤蔓間結出了拳頭大小的果實，表皮覆著細密的網紋，在陽光下泛著青綠的光澤。葡萄開始爬滿支架，垂下串串細小的、青澀的果粒。石榴花開得正豔，像點點跳動的火焰。
收成尚未可知，希望卻已種下。這希望不僅僅是關於口腹之慾，更在於一種新的可能——在這片嚴酷的土地上，除了掠奪與廝殺，還可以有耕耘與收穫；除了消耗，還可以有創造。
