大食使臣離開龜茲的第三天，安西都護陳子昂把魏大、牛師獎等人叫到了都護府的議事廳。
議事廳的牆上掛著一幅新的大唐疆域輿圖，是新做的。大唐西邊的邊界，畫到了兩河，畫到了大馬士革。
陳子昂用手指點了點輿圖上那座白色的城，轉過身來：“經過本都護的仔細思量，大馬士革不能丟，也不能再給大食人，我們要守住中亞的每一個城邦。”
魏大愣了一下：“都護，您不是說佔著大馬士革燙手嗎？大食人不會善罷甘休。”
“是燙手，大食人不會善罷甘休。他們視這裡為天國的城市，覬覦這裡。”陳子昂的手指在輿圖上往西移了一寸，語氣堅定，充滿決斷，高瞻遠矚：”大馬士革卡在兩河與沙漠之間，現在門在我們手裡，大食人就進不來。如果大食人佔了這裡，我們就睡不著覺。根據畢方司的情報，大食人在大馬士革根基還不深厚，佔領中亞時間也短，這地方的人對外來的宗教也還有牴觸，商人則是對阿拉伯人壟斷香料生意不滿，波斯人也不甘心被滅國，阿拉伯人其實在中亞外強中乾，國內矛盾重重，是隻紙老虎，所以我們才能這麼快拿下中亞。中亞收歸大唐，也免得阿拉伯人和突厥總是勾連，一勞永逸解決這個大患，我們大唐必須抓住這個機會，再過幾十年就未必有這樣的好機會了。”
魏大看著輿圖，看著那片被陳子昂手指反覆摩挲過的地方，點了點頭：“都護，你說怎麼辦就怎麼辦，我們聽你的。”
陳子昂收回指著輿圖的榆木杆，坐回都護的案前，面色沉著。
“本都護準備在大馬士革設安西都護府的西衙。可以從龜茲調三千戶軍屬過去屯田，從怛羅斯調一千騎兵駐防。再從河西、中原招募商賈，把絲、茶、瓷運過去，把西域的馬、香料、藥材運回來。讓大馬士革不只是座軍鎮，也是座商城，只有唐人在那裡安居樂業，我們才能站穩腳跟。”
牛師獎張了張嘴：“都護，朝廷同意我們這麼幹嗎？”
陳子昂說：“朝廷讓我們便宜從事。大家各抒己見，知無不言言無不盡！”
牛師獎說：“軍戶過去屯田，有激勵機制就行。只是商人……”
陳子昂說：“太史公曰：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。只要有足夠的利潤，天下商人都會彙集中亞，讓絲綢之路重新繁榮。”
陳子昂拿起筆，在紙上寫了幾行字，遞給牛師獎：“讓文書把這個抄幾份，送到涼州、敦煌、龜茲的商會去。告訴他們，安西都護府將在大馬士革開互市，免商稅三年。誰先到，可以誰先佔鋪子。”
牛師獎接過紙，低頭看了一遍。字不多，意思很明白。他點點頭，摺好紙，塞進懷裡，便去辦了。
一個月後，第一支來自河西的商隊從涼州出發了。
商隊的主人姓馬，涼州城裡的人叫他馬駱駝。沒人記得他本名叫什麼了，只知道他販了一輩子駱駝，從涼州到敦煌，從敦煌到龜茲，從龜茲到碎葉。再往西，他沒走過。不是不想走，是不敢走。大食人的彎刀橫在路中間，商隊過不去。
聽說大馬士革開互市、免商稅三年，還有唐軍駐守和防護，馬駱駝把家裡的駱駝全牽了出來。一共八十七峰，馱著絲綢、茶葉、瓷器、漆器，馱著他一輩子的家當。
“走。”他對兒子說，“往西走，把家族生意做到中亞去，那裡的波斯地毯在長安和洛陽可是搶手貨。”
兒子問：“走到哪兒？”
馬駱駝說：“走到沒有路的地方。”
商隊走了三個多月。過碎葉，過怛羅斯，過撒馬爾罕，過木鹿。每過一座城，唐軍的旗幟都在城頭飄著。每過一座城，都有驛站可以歇腳，有水井可以飲駱駝，有兵卒可以問路。馬駱駝站在木鹿城的城門口，望著城頭那面黑底紅字的旗幟，站了很久。
兒子問他：“阿耶，你哭什麼？”
“我沒哭。沙子迷了眼，以為看錯了，沒想到這些地方真的有我們大唐的駐軍了！這樣我們就安心了！”
馬駱駝的商隊到大馬士革的時候，天已經黑了。城門口的守軍驗了他的大唐文書，放他進去。他牽著駱駝走進城門洞，走出城門洞的那一刻，他站住了。
街道上點著燈。不是火把，是燈。油燈一盞一盞地掛在店鋪門口，照著石板路，照著兩旁的樓房，照著來來往往的行人。
這裡一片繁華，有唐人，有波斯人，有大食人，有粟特人，有突厥人。剛砌好的市坊裡，有賣絲綢的，有賣香料的，有賣藥材的，有賣乾果的。一個波斯商人蹲在路邊，面前擺著一筐無花果，用生硬的漢話喊著：“甜！甜！比蜜甜！”
馬駱駝揉了揉眼睛。這回不是沙子。
“阿耶，這就是大馬士革？”
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