洛陽的使者是那年秋天到的。武則天的內侍楊思勖帶著一隊天子儀仗，從洛陽走到龜茲的安西都護府，路上走了三個月。
楊思勖來傳旨的，那聖旨寫得很長，駢四儷六，辭藻鋪張，陳子昂一聽就知道是上官婉兒的手筆。實際大意只有一句：陛下召鎮國公、安西大都護陳子昂回神都洛陽述職。
陳子昂跪接了聖旨，站起來以後，楊思勖笑著拱手：“鎮國公，陛下在洛陽等您很久了。”
陳子昂沒有笑：“楊公公，有一事請教，這聖旨上怎麼沒寫何時啟程？”
楊思勖的笑容僵了一下：“將軍，這是聖旨，自然不會錯。”
“按慣例，官員的述職是在明年開春，現在還早，陛下讓你現在就來龜茲，是讓你多待一段時間？看看西域和中亞的城邦？這樣也好，楊公公你勞累了，多走一走，看一看。”
“眼見為實！”陳子昂掰著手指數給他聽：“安西都護府還有很多事要幹，怛羅斯的屯田水渠還沒修完，撒馬爾罕的冬麥剛下種，伊斯法罕的烽燧缺石漆，大馬士革的棗樹明年才能掛果。還有驛道上的水井，還有學堂，還有一件事——小妹的孩子快生了，她最近喜歡吃辣，說估計是個女孩。無論公事私事，楊公公都可以瞭解和察看，我都配合，知無不言，言無不盡。”
“這樣甚好！”楊思勖張了張嘴，合上了，他在洛陽待了半輩子，見過無數封疆大吏，沒有一個是這樣的坦坦蕩蕩。
陳子昂說到做到，領著楊思勖在安西走了一圈，先從龜茲走到碎葉。
碎葉的城牆是新的，城門口排滿了商隊，街上波斯人、粟特人、唐人、突厥人混在一起，各做各的買賣。牛師獎在城門口迎接，獨眼紅紅的，身上的甲冑擦得鋥亮。
陳子昂把楊思勖請到糧倉前面，開啟倉門。糧食堆到屋頂，麥子金燦燦的，粟米黃澄澄的。
牛師獎指著那些糧食，說了一句：“這裡的糧，夠安西大軍吃好幾年。”楊思勖站在倉門口，看了很久。他在戶部看過無數賬冊，知道西域的軍糧一直是朝廷最大的負擔。但眼前的糧食，每一粒都是安西自己種出來的。
他們從碎葉往西，走到怛羅斯。怛羅斯的市舶司外面排滿了商隊。通關的硃砂印蓋得啪啪響，驗貨的吏員忙得滿頭大汗。
康那那在商會里擺了一桌飯，請楊思勖吃手抓羊肉。
楊思勖吃著羊肉，康那那在旁邊說：“裴大人，您回去跟陛下說，怛羅斯的商人，願意替大唐守這座城。”
楊思勖嚥下一口羊肉：“你們不是粟特人嗎？”
康那那笑了，一笑眼睛就眯成一條縫，“我是粟特人。但我的買賣是大唐的。誰讓我的買賣好做，我就是誰的人。”
陳子昂帶著楊思勖從怛羅斯往西，走到撒馬爾罕。撒馬爾罕的祆祠屋頂是新的，巴赫拉姆拄著柺杖站在祠門口，對楊思勖說：“大唐沒有拆我們的廟。我們也不會拆大唐的臺。”
他們從撒馬爾罕往西，走到木鹿。木鹿的聯絡處裡，呼羅珊人、波斯人、拂菻人坐在同一間屋子裡喝茶，用十幾種話吵架，吵完了又笑著拍肩膀。
他們從木鹿往西，走到大馬士革。大馬士革的白牆白頂在夕陽下發光，門口那片棗林已經長到一人多高，枝頭掛著青棗，密密匝匝，把枝條壓彎了。
李參軍在城門口迎接，手裡拿著一本賬冊。
“今年屯田收了多少？”陳子昂問：“麥子收了五千石，棗子收了八千石。”
李參軍翻開安西都護府西衙的賬冊，指著那一行一行的數目：“糧倉滿了。滿得裝不下了。”
楊思勖站在大馬士革的城牆上，望著西邊。更遠的地方是地中海，是拂菻，是他從未去過的地方。他忽然說了一句：“陳將軍，我在洛陽聽人說，西域是要國庫花費巨大的地方。今天看了，才知不是，敬佩不已，你是國家的功臣！”
陳子昂站在他旁邊，望著同一片天，然後輕輕笑了笑：“我只做了這一件事，開疆拓土，經營好西域。”
回到龜茲以後，楊思勖私下找了一趟陳子昂。沒有帶隨從，沒有穿官袍，只是一個人走到都護府的後院，坐在菩提樹下的石階上:“陳將軍，有句話，不知道該不該說。”
“洗耳恭聽。”
“陛下這次召您回去，不只是述職。”楊思勖頓了頓，聲音壓得很低，“洛陽有人說了壞話，說安西都護府擁兵六萬，實際不止十萬，兵權太重。說您在安西一待這麼多年，軍政商民一把抓，西域只知道有國公，不知道有朝廷。陛下不猜忌您。但陛下身邊的人，說不準。您得回去親口跟陛下說清楚實情。”
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