太平公主收起了笑容，看著陳子昂那件洗得發白的青布袍，看著袖口磨出的毛邊，看著衣襟上那些洗不掉的舊茶漬和汗印，看了很久。她沒有笑，也沒有露出憐憫的神情——她知道陳子昂的意思，沒把這次宴請當正式公務，說明他是以朋友的身份來的。
廳裡安靜了片刻，然後，自帶威嚴的太平公主開口了。
“鎮國公這件袍子，比洛陽達官顯貴所有的錦緞都貴，本公主也念舊情，喜歡念舊情的人，有情有義。”她說，聲音忽然輕了下來。不是對滿座賓客說的，是對陳子昂一個人說的。
陳子昂沒有接話，他端起茶碗敬了太平公主一下，茶碗在唇邊停了停，喝了一口。
“今天來的，都是貴客，大家不用客氣。”太平公主提起酒杯，酒杯裡是西域來的葡萄酒，宣佈開席：“今天的好酒，還要感謝上柱國在西域的經營，洛陽和長安的葡萄美酒，現在多半產自西域。”
不僅酒好，公主的宴席非常豐盛：各種美味佳餚一道一道地端上來，有鯉魚膾，有炙羊肉，有蒸熊掌，有糖澆櫻桃。每一道菜都做得很精緻，盛在銀盤子裡，盤子上還刻著牡丹花紋。色香味俱全。
陳子昂吃著這些菜，想著碎葉吃的饢。碎葉的饢硬，咬一口掉渣，但頂飽。他正在想饢的時候，公主忽然開口了。
“西國公，”她還是用舊習慣叫他——洛陽最新的制書已經封他上柱國，但在太平公主嘴裡，他好像還是那個碎葉守將，“你在安西打了多少仗？”
陳子昂想了想：“大的幾十仗，小的記不清了，幾百場。”
“果然是身經百戰！聽說大食人用了象兵？”
“用了，在大馬士革城下。”
“你是怎麼破的？”
“火牛陣。找了五百頭牛，尾巴上纏了浸了油的麻布，點著了，讓它們衝。大象怕火，見了火牛就調頭跑，踩死了他們自己的大食步兵。”
公主聽著，眼睛裡忽然亮了一下。那光亮得很短暫，一閃就滅了。“五百頭牛，”她又把這個數字唸了一遍，“你在哪裡找的？”
“大馬士革周圍的村莊。牧民養的牛。徵來用了一天，死了一大半。剩下的還給牧民了。”
“你打仗用牛？死了怎麼辦？”
“臣給了錢。雙倍的。死一頭賠兩頭。”
風情萬種的公主點了點頭，端起酒杯，抿了一口：“本公主聽說你在大馬士革開了互市，免商稅三年，商人們搶著去。市舶司一年的稅抵得上全軍半年的軍餉。有這回事嗎？”她明知故問，但問得很認真。不是朝堂上大臣們那種別有用心的質詢，而是像一個管過賬的主母在核實一筆遠途買賣的盈虧。
“有。”
“那你的兵現在還種地？”
“種。屯田的收成，去年光碎葉一鎮就產了五萬石。怛羅斯三萬石，撒馬爾罕兩萬石。大馬士革的棗子不算在糧賬裡，但棗子多了也能當糧吃。”他的手在桌上輕輕一攤，“三成兵種地，七成兵打仗。每年輪換。打了一輩子仗的老卒，現在最盼的不是戰功，是輪到屯田——安穩，不用流血，還能立功。”
陳子昂一一如實回答，他似乎沒有任何避諱。
公主放下酒杯，用帕子按了按嘴角，正色道：“你不向朝廷要糧，還交稅。你知道朝廷裡多少人想學你？”
“學不來的。”陳子昂說。
“為什麼？”
“因為要學我，得先把自己的人放出去。”他說，“從碎葉到大馬士革，每一座城都有不一樣的章程。不是一張紙蓋遍所有城，是一座城一座城地談，一件事一件事地定。我讓康那那管怛羅斯，讓巴赫拉姆管撒馬爾罕，讓沙赫巴茲管伊斯法罕。”
公主沉默了一會兒。她喝的酒比吃的菜多，但她沒有醉，眼睛反而更清醒了。她放下酒杯，看著陳子昂。“不是你不能回洛陽。是這裡配不上你——這裡的官袍太厚，厚得彎腰都彎不利索，更騎不了馬。”她淺笑道，“想做點實事的，到了這裡，三轉兩繞就掉進深坑裡爬不上來。李昭德掉了，來俊臣掉了。一個太剛，一個太髒。你是第三種——太乾淨了。”她停了一下，“乾淨得他們找不到比你有功的理由來貶你。”
她的聲音不高，但廳堂裡的喧囂忽然降了幾度。燭火晃了一下，不知是被風還是被席間某個人的哆嗦帶動的。
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