御史臺值房內，喬知之枯坐如朽木，已等了一夜。窗外天光熹微，他終於看見周利貞的身影踉蹌著挪進院門。那身綠袍皺巴巴貼在身上，臉上沒有一絲血色，慘白如金紙，更駭人的是胸前衣襟一片深色溼痕，不知是汗是淚。
“正兄，那三封密信……送到御前了嗎？可有旨意？”喬知之頓感不妙，猛地站起。
周利貞緩緩攤開手。掌心空空如也，唯有一道焦黑的灼痕，猙獰地烙印在皮肉之上。“中…中書省…已複核…無憑無據…按律銷燬了…”他的聲音微弱，如同遊絲。
“中書省已複核，無憑無據……”喬知之喃喃念出這幾個字來，眼中那點火星瞬間熄滅，只剩一片死灰般的沉寂。兩天兩夜的煎熬，早已耗盡了他的心力。他太累了，只想回去，哪怕只是片刻的昏睡。他與陳子昂，已然盡了人事。營州、幽州的萬千生靈，如今，只能交付給那莫測的天命了。
歸家的路，格外漫長。行至天津橋頭，一陣狂烈的風毫無徵兆地卷地而起！天津橋頭懸掛的營州大捷露布被狂風猛地撕扯，“嗤啦”一聲，營州半邊鮮紅的報捷文書被硬生生扯去，露出了底下早已褪色、被遺忘的永淳二年舊告示。那殘破的紙頁上，一行墨字如同凝固的黑色血淚，歷史觸目驚心：
“突厥陷媯州，屠民三萬七千口”。
喬知之死死盯著那行字，自東漢時期開始，朝廷就持續向營州遷移山東青州、登州等地的農戶，其人口規模遠超媯州，估計不下三十萬人，一旦營州城破，不知道會有多少士兵家眷和漢族民戶遭殃！！腰間，少年駱十六臨別相贈的那柄遼東燧石打磨的匕首，再也掛不住，“噹啷”一聲脆響，跌落冰冷的青磚地面，濺起幾點微不可察的火星。
洛陽郊區，東方競白。但這熹微的晨光，非但未能驅散籠罩在喬知之心頭的沉沉陰霾，反而像一層冰冷的薄紗，將他整個人都裹進一種更深沉的絕望裡。他踉蹌著，撞開自家別院那扇沉重的榆木院門。門軸發出“吱嘎——”一聲刺耳的呻吟，在清晨的寂靜中格外瘮人。
喬知之步履蹣跚地徒步回家，模樣十分狼狽。那身平日裡漿洗得筆挺、象徵著士人清譽的綠色補闕官袍，此刻皺巴巴地貼在身上，袖口處蹭上了一塊深色的汙漬，像是昨夜在某個冰冷的角落長久倚靠留下的痕跡。他髮髻鬆散，幾縷凌亂的髮絲粘在汗溼的額角，沉重的挫敗感和憂慮，讓往昔那份從容儒雅蕩然無存，只剩下失魂落魄的疲憊，如同被抽走了脊樑骨，每一步都踏在虛浮的泥沼中。
銅匭投書，那寄託了他和陳子昂、胡大和駱十六還有營州幾十萬百姓最後一絲希望的孤注一擲，在武氏家族絕對的權力面前，終究如同投入深潭的石子，只激起一圈微不可察的漣漪，便被皇城夜色中無邊的黑暗與冷漠吞噬了。
這種失敗，不是簡單的挫折，而是壓垮信心和信仰的最後一根稻草，幾乎碾碎了喬知之胸腔裡那顆仍在微弱跳動的心——他本來覺得憑藉知匭使的職位，加上自己的智慧和熟悉的規則，也能為民請命，為國分憂，但現實告訴他，時代變了，在絕對權力面前，他的智慧和各種規矩不值一提。或許，唯有像陳子昂那般天不怕地不怕，才有可能突破這重重桎梏。
庭院深處，那方被晨露浸潤得微涼的石桌旁，一襲青衫早已佇立多時，正是好兄弟陳子昂。
那天送罷駱十六，陳子昂並未即刻離開，而是轉身踏入了清化客棧的門檻。
卯時三刻，晨霧如紗，將清化客棧籠得影影綽綽。陳子昂一身行頭是連夜拾掇出的營州糧商模樣：外罩半舊靛藍綢衫，遠看平平無奇，近觀方見暗紋如蛛網般隱現經緯；腰間鬆鬆垮垮繫著個鼓囊囊的麂皮算袋；拇指上那枚羊脂白玉扳指，油潤沁亮，包漿厚重得能照出人影——分明是常年盤弄、行走風塵的老物件。活脫脫一個家底殷實、深諳世故又不顯山露水的關外糧商。
他半遮住臉，自稱駱十六，嗓音刻意壓低，裹挾著遼東腔特有的沙礫感，徑直走向櫃檯後那位眼袋浮腫的秋掌櫃。
“勞駕，上房一間，清靜些的。”陳子昂將一串沉甸甸，還帶著體溫的天授通寶輕輕擱在油膩的櫃面上，指節順勢叩了叩那本捲了邊的黃麻紙登記簿，“煩請掌櫃的，將入住時辰……往前挪記一日。房錢，照付。”語氣平淡，卻帶著不容置疑的分量。
客棧正值早市喧囂。秋掌櫃，洛陽本地滾刀肉般的人物，四十上下，眼窩深陷如窟窿。聞言，他渾濁的眼珠在陳子昂臉上颳了一圈，最終死死釘在那串誘人的銅錢上。隨後，悶聲提筆，墨跡在粗糙的紙面上洇開一串蠅頭小楷。
不過，落筆“駱十六”旁時，他腕子不著痕跡地一抖，添了道墨痕——形如半片碎裂的殘玉，竟與他腰間那枚從不離身的羊脂玉佩紋路，如出一轍。
待到夥計王小二引著看房，陳子昂更無贅言。袖籠微動，“噹啷啷”十枚黃澄澄的開元通寶已穩穩落入那少年掌心，錢幣猶帶袖中暖意。
“小兄弟辛苦，天氣燥熱，買碗酸梅湯去去火。”他嘴角牽起一絲極淡的弧度，目光卻沉靜如古井寒潭，不起微瀾。
王小二，遼東大旱逃荒來洛陽的苦命娃，不過十五六，麵皮蠟黃。驟然得了這抵他半月工錢的“橫財”，驚得差點把銅錢撒了，旋即咧開嘴，露出兩顆豁牙：“謝爺厚賞！”
諸事落定，陳子昂毫不拖泥帶水，從後門離開。步出那扇吱呀呻吟的木門，一輛不起眼的青帷小油車已幽靈般候在街角。車伕是個啞巴似的精悍漢子，見他出來，只下頜微不可察地一點。
陳子昂矮身鑽入車廂，簾子垂落的剎那，臉上那層刻意經營的商賈圓融氣，如同被寒風吹散的薄霧，瞬間褪得乾乾淨淨，唯餘眉宇間一抹刀鋒般的冷冽霜色。車輪轆轆，碾過尚沾夜露的青石板，載著他沒入初升的、帶著涼意的晨光裡，直向清化坊深處的上柱國府而去。
