武則天的手指在龍椅扶手上輕輕敲著，一下，兩下，三下。她沉默了很久，久到暖閣裡只剩下銅盆中炭火噼啪的響聲和遠處洛水悠遠而綿長的水聲，然後忽然偏過頭看著上柱國陳子昂。
武則天真的老了，她的嘴角那絲若有若無的笑意讓人分不清是苦澀還是讚許，她的聲音沙啞而疲憊，卻帶著一種只能從她口中聽到的、混合著自嘲與信任的複雜語調。
數日後，魏州城北門。魏州刺史令狐安拄著柺杖站在城牆上，望著北邊灰濛濛的天際線。他已經在那座漏風的城樓裡等了整整兩天，眼睛裡佈滿了血絲。
城外的官道上已經出現了契丹人的斥候，流矢偶爾會嗖地飛上城頭，釘在箭垛上嗡嗡顫抖。他在心裡反覆盤算著城中的存糧、箭矢、火油和可以動員的壯丁——存糧夠撐幾個月，箭矢在武庫裡堆得滿滿當當，火油還有幾十桶，壯丁每天都在校場上跟著他的老兵操練。什麼都有，唯獨少了一個能讓他這把老骨頭安心在前面拼殺的人。
然後他看到了官道盡頭揚起的那片塵土。一匹灰撲撲的驢，驢背上馱著一個人，那人穿著一身洗得發白的官袍，袖口捲到肘彎，露出曬得黝黑的小臂，腿上擱著一布袋乾糧和幾卷案牘。驢蹄踏碎了路面上的薄霜，發出清脆的嗒嗒聲，在一片肅殺的北風中顯得格外突兀，也格外篤定。
已經下令全城戒嚴的令狐安，眼睛猛地瞪大了，他拄著柺杖幾乎是跌跌撞撞地衝下了城牆，在城門口一把拽住了驢韁繩，用那隻展不直的右手指著驢背上的人，嘴唇哆嗦了好幾息，才從喉嚨裡擠出一句沙啞的吼聲：“狄公——你可來了，你騎驢的功夫，比當年在寧州時可慢了不少！”
狄仁傑翻身下驢，拍了拍驢脖子上的灰，笑著朝令狐安拱了拱手：“炊餅蒸好了沒有？我從彭澤帶的蓼花茶還有幾斤，回頭咱倆泡一壺。”
令狐安沒有回答。他只是把柺杖往地上一頓，轉過身，對著城牆上黑壓壓望不到頭的守軍，扯著嗓子吼了一聲。那聲音沙啞而粗糲，被北風裹挾著傳遍了整段城牆，和遠處契丹斥候退去的馬蹄聲攪在一起，在魏州城的上空久久迴盪。
“弟兄們——狄公來了，魏州安全了！”
城牆上靜了一瞬，然後爆發出山呼海嘯般的歡呼。有人在喊“狄公”，有人在喊“魏州有救了”，有人把頭盔摘下來往天上扔，頭盔砸在青磚上咣啷咣啷地響。一個正在啃炊餅的老卒被嘴裡的炊餅噎住了，灌了半壺水才嚥下去，一邊捶著胸口一邊扯著嗓門對身邊的年輕小兵說：“看到沒有？那個騎驢的老頭——我當年在寧州跟著他守過城！突厥人攻了三次，三次都打不進來！你別看他笑嘻嘻的，他肚子裡全是計！”
那個小兵是個去年剛入伍的新丁，臉上的稚氣還沒褪乾淨，他一邊鼓掌一邊小聲嘀咕：“老伯，狄公真有那麼神？”老卒把炊餅往他手裡一塞，用一種近乎虔誠的語氣說：“神不神我不知道。但我告訴你——有狄公在，這座城就垮不了。”
十日後，通天宮的暖閣裡，燭火已經燃了整整一夜。
晨曦從雕花窗欞的縫隙中擠進來，落在御案上那堆攤開的軍報上——冀州城破，瀛州失守，兩城囤積的軍糧被付之一炬，契丹前鋒已過冀州，兵鋒直指魏州。武則天坐在龍椅上，面前那份軍報她已經翻來覆去地看了不下五遍，紙面上那些字像淬了毒的箭頭，每一遍都扎得更深。她的手指在軍報上輕輕摩挲著，指腹劃過“契丹前鋒直指魏州”那行字時微微頓了一下。
訊息傳到洛陽已經整整兩天，兩天裡她沒有睡過一個安穩覺。每次閉上眼睛，就會看到西硤石谷那些被箭矢釘在碎石上的年輕面孔，十萬條人命——這個數字壓在她胸口，比任何噩夢都更沉重。
暖閣外傳來急促的腳步聲，殿門被輕輕推開。上官婉兒引著幾位政事堂宰相魚貫而入，走在最前面的是豆盧欽望，他身後跟著夏官尚書、戶部尚書、御史大夫，以及幾位從軍營裡連夜召來的十六衛大將軍。每個人臉上的表情都如出一轍——疲憊、焦慮、以及一絲極力掩飾的恐懼。
孫萬榮這一刀捅得太深太狠，把武周在河北經營了多年的防線撕開了一道長達數十里的缺口。魏州一旦有失，契丹人便可長驅直入、飲馬黃河，洛陽城裡的鐘鼓聲就要換成契丹人的馬蹄聲了。
眾人行禮畢，宰相豆盧欽望率先開口。他的聲音沙啞而急切，每一個字都像是被北風裹挾著的凍土，噼裡啪啦地砸在金磚地面上：“陛下，契丹人連破冀州、瀛州，沿途州縣望風而逃，雖然魏州有狄仁傑在，但魏州守軍不過數千，恐難支撐。臣以為——朝廷必須立即調集重兵，馳援魏州。”
武則天沒有立刻回應。她的目光從豆盧欽望臉上緩緩掃過，掃過夏官尚書那張緊繃的面孔，掃過戶部尚書緊鎖的眉頭，掃過御史大夫微微顫抖的手指，最後落在角落裡一直沉默不語的一個人身上。那人站在武官佇列的末位，穿著一身鐵灰色的舊戰袍。他從進殿起就沒有說過一句話，只是靜靜地聽著，右手按在刀柄上，拇指無意識地摩挲著刀鞘上那五個字的刻痕。
“傳旨。”武則天終於開口了，聲音沙啞而疲憊，但每一個字都像是從石頭上鑿出來的，帶著一股不肯倒架子的硬氣，“即日起，詔令天下諸道府兵，每道抽調精兵五千，剋日開赴洛陽集結。詔令各州州縣，所有在押囚徒，除十惡不赦者外，一概釋枷從軍，以軍功贖罪。詔令河南、淮南、山南、劍南各道，加徵今冬糧草，隨軍轉運河北。詔令十六衛禁軍，除留守宮城之衛率外，盡數編入征討序列。”
