奄奄一息的來俊臣，被重新丟回牢房等死。然而，命運很快跟他開了一個殘酷的玩笑——就在他瀕死之際，外面傳來驚天訊息：“琅琊王李衝，真的起兵謀反了！”
“我是對的！我那如天才般的推斷完全正確！”來俊臣在黑暗中嘶聲大笑，笑聲淒厲如鬼魅，“李續！你這個蠢貨！你差點打死了唯一看穿真相的人！”
這一刻，他心中的最後一絲敬畏徹底崩塌。他不再認為自己是誣告，反而堅信自己擁有洞悉陰謀的天賦直覺。那頓幾乎致死的一百大板，成了他心中“忠而見疑”的鐵證，成了李唐宗室迫害他的血仇！
後來，遇到天后大赦天下，來俊臣終於走出陰暗的牢獄，他立即跑到洛陽的銅匭告密，告發東平王李續和琅琊王李衝是同黨，一起謀反。這一次，他鹹魚翻身，攀附上了武承嗣，並得到了天后的親自召見。武則天聽完他的故事，覺得他是忠臣。
從此，忠臣來俊臣成了武承嗣和女皇手裡最鋒利的尖刀：東平王李續、韓王李元嘉、魯王李靈夔……二十多個李姓王爺被殺。洛陽城依舊繁華喧囂，這片繁華被李唐皇室的血染紅。
那些不可一世的豪門士族，來俊臣的報復也更瘋狂：自宰相以下，他登記姓名按順序奪取他們的漂亮妻妾。
短短四五年，來俊臣已然殺紅了眼，恰似二十年前於和州獄中那個夜晚，他手持磨尖的骨頭，徑直走向酣睡的死囚犯時的模樣，就連狄仁傑都險些命喪其手。
此次再次奉詔回京籌措東征軍餉，來俊臣更加變本加厲製造冤案，報復仇人，又很快在洛陽掀起了狂風驟雨。來俊臣覺得，只有這樣，才能體現他的價值！
孫萬榮是在一個沒有月亮的夜裡，從李盡忠手中接過契丹統帥之位的。
契丹人從檀州敗退回到營州，營州城外的臨時營地裡，篝火已經熄了大半，只剩幾堆餘燼在夜風中明明滅滅，照著遍地橫七豎八的傷兵和瘦骨嶙峋的戰馬。
被李多祚射中胸口的契丹囚首李盡忠躺在山洞裡一堆從唐軍手中繳獲的錦緞被褥上，左肋的傷口潰爛發黑，隨軍巫醫用了所有能用的草藥——搗碎的艾葉、燒成灰的獸骨、從漢人藥鋪裡搶來的金瘡藥——敷上去之後他的體溫降下來幾天，所有人都以為他能熬過去。
但十月，天氣驟冷的那一晚，他的傷勢一夜之間急轉直下，整個人像被抽走了脊樑骨，眼窩迅速深陷下去，顴骨高高凸起，原本魁梧的身軀在短短十幾天裡瘦成了一把骨頭。他躺在擔架上，滾燙的手攥著孫萬榮的手腕，力氣大得不像一個垂死之人，指甲掐進孫萬榮的皮肉裡，掐出了幾道深深的血痕。
“好妹夫，契丹八部，都要靠你了！”李盡忠的聲音沙啞而破碎，每吐出一個字喉嚨裡就發出嘶啞的嗬嗬聲，像是破風箱在拼命擠出最後一口氣，“你接下來要替我活下去，替我帶著契丹人活下去。”
他從枕頭下面摸出一樣東西，塞進孫萬榮手裡。那是一隻用狼皮縫製的錦囊，皮子已經磨得發亮，邊角用麻線密密地縫著，裡面只有一張羊皮紙，紙上空空蕩蕩，什麼都沒有寫。
李盡忠看著孫萬榮困惑的目光，嘴角浮起一絲苦澀的笑意，用一種極其複雜的語氣說出了最後一句話：“這是我留給你的錦囊。等你走投無路的時候，開啟它。它不會告訴你答案，但會提醒你一個問題。那個問題，比答案更重要。”
他說完這句話便合上了眼睛。曾經讓武周王朝天翻地覆、洛陽女皇寢食難安、滿朝文武聞風喪膽的契丹梟雄，在一個寒風刺骨的山洞裡悄無聲息地停止了呼吸。孫萬榮把羊皮紙摺好塞回錦囊裡，系在自己脖子上，用戰袍的領子遮住。然後他站起身拔出彎刀，對著山洞外面黑壓壓跪了一地的契丹酋長們，把彎刀高高舉起。
“從今天起，契丹聽我號令。有不服者，斬。”他的聲音不高，但每一個字都像是凍過的鐵釘，釘在山洞外的寒風中。酋長們低著頭，沒有人敢吭聲。草原上的規矩從來都是這樣——上一任可汗嚥氣的那一刻，下一任可汗的彎刀就必須出鞘。猶豫一瞬，就是內亂。
孫萬榮在營州城外整頓了三天。這三天裡，他把李盡忠留下的殘兵敗將重新編成了三軍——前軍是還能騎馬上陣的精銳，中軍是傷兵和輜重，後軍是隨軍的老弱婦孺。他用契丹人最原始的方式激勵士氣：把最後幾壇從營州城裡搶來的漢人烈酒分給每一個還能打仗計程車兵，然後當著所有人的面把空酒罈砸碎在石頭上，碎片飛濺，酒液橫流。
孫萬榮用沙啞的嗓子吼了一聲：“現在我們去哪裡？南下！南下打下幽州，打下魏州，打過黃河，打到洛陽去！打到長安去，那是我們唯一的活路，那裡有大唐無數的糧食和財寶！”他的話像一把火，點燃了這些已經絕望到骨子裡的草原戰士心中最後一絲不甘。
契丹人數千柄彎刀同時出鞘，刀鋒在月光下反射出冷冽的寒芒，映著一張張被飢餓和仇恨燒得通紅的面孔，喊殺聲在山谷間迴盪，震得遠處的積雪簌簌落下。
孫萬榮騎上那匹從東硤石谷戰場上繳獲的黑馬，馬鬃編成了細密的辮子，每個辮梢上都繫著一顆磨得發亮的狼牙——那是李盡忠的坐騎，他把這匹馬留給了孫萬榮，像是在無聲地傳遞某種只有草原人才懂的信物。
孫萬榮最後一次回頭望向營州城的方向，那裡曾經是大周在遼東最堅固的堡壘，如今城牆上插滿了契丹的狼頭旗，城門口鋪滿了繳獲的武周旗幟，被馬蹄和靴底踩得面目全非。他看著那些踩在泥裡的旗幟，忽然想起李盡忠死前說的那個錦囊——“它不會告訴你答案，但會提醒你一個問題。”他不明白那是什麼意思，但他把錦囊按在胸口，策馬轉身，帶著大軍向南開拔。
孫萬榮大軍的第一個目標，是梁王武三思的榆關防線。
