樞密院的燈點得很足，七根蠟燭排成一列，把長桌兩側的人臉都照得清清楚楚。
燭油的氣味淡淡的，摻著一點老木頭的味道。這間屋子少說有六十年了，牆上掛著的帝國輿圖也換了三版，只有那張長桌沒換，黑橡木的桌面被無數隻手磨出了一層暗沉的光澤。
奧古斯落座，沒有開場白，首接開口。
他說的不是奧菲利婭。
這讓在座的幾位執政面面相覷——他們原本備好了一肚子關於“帝國之劍”現狀的措辭，有人甚至提前擬了條陳的草稿，疊成三折壓在袖口下面。結果一個字沒用上。
奧古斯說的是那個年輕人，奧菲利婭的丈夫，那個來自鄉下的小貴族。
“他說，以別人做參照，走到哪都是別人的影子。”
奧古斯複述這句話的時候語氣很平，沒有給評論，手指搭在桌沿上，拇指輕輕摩挲了一下木頭的紋路，停頓了一下才繼續。
“他拒絕了王都的職位。”
長桌兩端沉默了片刻。
有人咳了一聲，不是要說話，就是在這種安靜裡待不住。
七位執政裡，年紀最大的那位慢慢放下茶杯，杯底在桌面上磕了一聲，聲音不大，但在這種安靜裡顯得很清楚。
“區區一個鄉下的鍊金術士，能有什麼本事？”
他說話的時候沒看奧古斯，目光壓在茶杯的邊沿上，像在自言自語，但尾音往上挑了一點，穩穩地帶上了結論的分量——
“不過是賢者的棋子罷了。拎出來用用，放回去就是了。”
旁邊的人點頭，附和了兩句。
有人說，那年輕人這番話說得太滿，年輕人慣會說漂亮話，過幾年就知道斤兩了。又有人接了一句“窮鄉小貴族，見了王都的檯面，說兩句大話撐撐面子也是常事”，語氣裡是那種見慣了場面的不屑，輕巧得像在撣袖子上的灰。
又有人把話題往實際的方向拉了拉——鍊金術能治西海岸的汙染，如果這是真的，別的別管，這條有用。留著人，別讓他跑了就行。
七嘴八舌說了一陣。
奧古斯沒有接話，也沒有打斷，就那麼坐著，把每個人的臉看了一遍。
最後是坐在左側靠窗位置的那位執行官出了聲。
這人叫卡弗爾，帝國學院和鍊金協會都和他有幾分干係，學院裡有他的學生，協會里有他的故舊，算是少數幾個能在兩處同時說上話的人。
“下官倒覺得，可以試探一二。”
他說話不快，語氣穩，右手搭在左手手背上，兩隻手都沒動——這種姿勢通常表示他己經想好了後面三句話該怎麼說。
“那年輕人的底細，學院裡未必沒有人知道。老達林在世的時候，鍊金術士小圈子就那麼些人，查一查師承脈絡，大概就能摸清楚他的根底有多深。”
他頓了頓，目光掃了一下在座諸人，最後落到奧古斯臉上。
“而他的態度……”
他把這三個字說得慢了些，像是特意給在場的人留出時間來品。
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