林素帶著兒媳段雪燕，穿過幾條寬闊的青石板街道，來到了位於沐家大院中心地帶的長老閣。
這裡是大長老沐天霸的居所，也是整個沐氏宗族議事的核心重地。
一路上，林素的心情都十分沉重。
雖然沐嫻在碼頭上用雷霆手段震懾了三長老和五長老，但她深知，家族的底蘊深不可測，大長老沐天霸更是族中定海神針般的存在。
好在沐天霸跟沐天元是堂兄弟兄弟，沐天元和沐天霸的父親是親兄弟。
沐天霸比沐天元年長十幾歲，有六十五歲，十年前還是大周的兵部尚書，致仕後回老家擔任大長老，相當於族長。
這些年來，大房雖然常年駐守京城和北疆，但逢年過節的禮數從未斷過，只是如今大房落難，還揹負著背叛朝廷的罪名，大長老的態度將直接決定她們這一家老小的生死存亡。
長老閣內，檀香嫋嫋。
鬚髮皆白的大長老沐天霸端坐在太師椅上，面容蒼老卻透著不怒自威的威嚴。
只是此刻，他那滿是褶皺的眉宇間，鎖著深深的愁容和疲憊。
“林素，攜長媳段雪燕，見過大哥。”
林素上前，恭恭敬敬地行了一個大禮，段雪燕也跟著盈盈下拜。
“起來吧，都是自家人，不必多禮。”
沐天霸嘆了一口氣，抬手示意看座，聲音裡透著幾分滄桑：“天元戰死，沐英被俘的訊息，我已經知道了，你們能平安回到鐵山，也算是不幸中的萬幸了。”
聽到公公提起亡夫和生死未卜的兒子，林素眼眶一紅，強忍著淚水說道：“大哥，天元為國捐軀，沐英絕不是貪生怕死之輩，投敵叛國純屬無稽之談。
我們大房如今遭奸人陷害，被褫奪了封號趕回祖宅，還望大哥能看在同宗同源的份上，給我們孤兒寡母留一條活路。”
沐天霸看著眼前憔悴的侄媳，重重地嘆息了一聲，手中的柺杖在青磚地面上頓了頓，發出沉悶的聲響：“素素啊，不是我不念舊情，也不是家族容不下你們。
只是……你們這次回來，帶回來的不僅是災禍，更是足以讓整個沐家萬劫不復的滅頂之災啊！”
林素心中一驚，猛地抬起頭：“大伯此話何意？”
沐天霸面色凝重，緩緩說道：“就在你們抵達觀海縣的前一天，九皇子慶王龍嘯，已經帶著朝廷的聖旨，先一步到了縣衙。”
“慶王？他竟然追到這裡來了！”
段雪燕倒吸了一口涼氣。
“不錯，他不僅來了，還帶來了一道足以斷絕我沐家生機的聖旨。”
沐天霸的聲音微微發顫：“聖旨上說，因沐天元戰死，沐英有叛國之嫌，朝廷不僅褫奪了你們大房的爵位，還要全面收回沐家在觀海縣的封地！這意味著，沐家名下的數萬畝良田，將全部收歸國有。
不僅如此，朝廷還要將沐家賴以生存的冶煉作坊和海邊的鹽場全部充公！”
林素如遭雷擊，臉色瞬間慘白。
她終於明白為什麼今天供給處會斷了她們的糧，為什麼三長老和五長老在碼頭上的態度會如此惡劣。
如果朝廷真的收回了田產、冶煉坊和鹽場，那依附在沐家這棵大樹上的數萬族人和百姓，就等於被徹底掐斷了脖子。
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