暮色像浸了墨的棉絮，沉沉壓在清河村的屋頂上。趙復蹲在老槐樹上，望著西邊官道盡頭揚起的煙塵，指節把棗木棍攥得發白。從午時起，那隊官兵就在三里外的山坳裡紮營，旗幟上 “濟州巡檢司” 的字樣在殘陽下泛著冷光 —— 來的不是丈量小吏，是帶甲的兵卒。
“趙大哥，該吃晚飯了。” 阿芷的聲音從樹下傳來，她手裡提著個竹籃，籃裡是兩個摻了野菜的飯糰，還有一小罐醃蘿蔔。見趙復回頭，她把籃子舉高些，笑出兩個淺淺的梨渦，“我多蒸了一個，你墊墊肚子。”
趙復從樹上躍下，落地時特意放輕了腳步。這幾日他教村民們扎籬笆時摻雜了些簡易的防禦法子，把村口的路改成了蛇形，又在田埂下挖了半人深的壕溝。阿芷看在眼裡，卻從沒多問，只在他夜裡藉著月光畫圖時，默默端來碗熱湯。
“這群潑才不會善罷甘休的。” 趙復接過窩窩頭，粗糲的面渣刺得喉嚨發緊，“你把地契藏好，收拾些乾糧，要是今晚有動靜，就往東邊的蘆葦蕩跑。”
阿芷的手頓了頓，把醃蘿蔔罐往他懷裡塞了塞：“我爹孃埋在村東頭的老槐樹下，我走了，誰給他們上墳？” 她抬頭看他，眼裡映著星光，“再說，你教王大叔他們做的那幾個竹哨子，我也會用。”
趙復喉頭哽了哽。這幾日他才發現，這看似柔弱的姑娘，骨子裡藏著股韌勁。上次官差被打跑後，是她挨家挨戶敲門，把藏起來的老弱婦孺都叫到祠堂，說 “趙大哥會護著咱們”。
夜漏到三更時，村口的竹哨突然響了。先是一聲短促的示警，緊接著是連成串的急促哨音 —— 那是趙復定下的規矩，單聲是巡查，連串是敵襲。
趙復翻身從炕上彈起，抄起棗木棍就往外衝。院門外，阿芷正舉著盞油燈等他，燈芯被風吹得忽明忽暗，映得她臉上滿是焦急：“王大叔說，他們…… 他們帶了火油！”
村口己經亂成了一鍋粥。十幾個官兵舉著火把，正往草垛上潑油，火苗舔著乾燥的麥秸，“噼啪” 往上躥。三角眼官差站在老槐樹下，手裡揮舞著刀：“給我燒！反抗的格殺勿論！主簿有令，清剿刁民，寸草不留！”
“狗官！我跟你拼了！” 瘸腿老漢舉著柺杖衝上去，卻被一個官兵一腳踹倒，刀尖緊接著就頂在了喉嚨上。
“住手！” 趙復大吼一聲，手裡的棗木棍像長了眼睛，精準地打在那官兵的手腕上。刀 “噹啷” 落地的瞬間，他拽起老漢往人群裡推，“帶婦孺往後山跑！”
村民們被這陣仗嚇懵了，有哭爹喊孃的，有愣在原地的。阿芷突然吹了聲尖利的哨子，把油燈往旁邊的水缸裡一浸，高聲喊道：“都聽趙大哥的！男人們拿傢伙，跟他們拼！”
她的聲音清亮，竟壓過了火焰的噼啪聲。幾個年輕後生像是被驚醒，紛紛抄起鋤頭、扁擔，擋在官兵面前。趙復看在眼裡，心裡又是一緊 —— 他教他們防禦，是為了拖延時間讓婦孺逃生，不是讓這些沒經過操練的莊稼漢硬拼。
“東邊壕溝！” 趙復喊著，手裡的棗木棍橫掃，逼退兩個撲上來的官兵。他特意把戰場往村東引，那裡有他們挖好的壕溝，還有幾棵能藏身的老榆樹。
可官兵顯然是有備而來。三角眼吹了聲呼哨，從隊伍後面轉出兩個弓箭手，箭矢帶著風聲射向人群。“噗” 的一聲，一個抱著孩子的婦人慘叫著倒下，鮮血瞬間染紅了衣襟。
“娘！” 孩子的哭喊聲撕心裂肺。
趙複眼睛紅了。他猛地衝向弓箭手，腳下踩著村民們預先埋好的絆馬索，藉著慣性縱身躍起，棗木棍狠狠砸在弓手的背上。就在這時，他眼角的餘光瞥見三角眼舉著火把，正往阿芷家的方向跑 —— 那裡堆著剛收的枯柴和乾草，是全村最乾燥的地方。
“阿芷！躲開！”
趙復嘶吼著往回衝，可己經晚了。三角眼把火把往玉米秸上一扔，火苗 “騰” 地竄起老高，瞬間就舔到了茅草屋頂。阿芷正扶著個老婆婆往後山跑，聽見他的喊聲回頭，臉上沾著菸灰，眼裡卻亮得驚人。
“趙大哥！照顧好自己！” 她喊著，把老婆婆往山坡上推，自己卻轉身往另一個方向跑 —— 那裡還有幾個嚇傻的孩子。
趙復的心像被火鉗狠狠夾住。他想追上去，可兩個官兵己經撲到近前，刀光在火光中閃著寒芒。他咬緊牙關，棗木棍舞得像團旋風，每一擊都帶著殺氣 —— 這己經不是教訓，是生死相搏。
不知打了多久，村裡的房屋己經燒塌了大半，空氣中瀰漫著焦糊味和血腥味。村民們死的死，逃的逃，剩下的幾個後生也都帶了傷。趙復渾身透紅，血順著脊樑骨往下淌，把粗布短褐浸得黏糊糊的。
“撤！” 三角眼見天色漸亮，怕引來鄰村的人，惡狠狠地瞪了趙復一眼，帶著殘兵往官道退去。臨走前，他還不忘往火堆裡扔了把柴，“燒乾淨點！別留活口！”
火漸漸小了下去，只剩下斷壁殘垣還在冒煙。趙復踉蹌著往村裡走，每一步都像踩在刀尖上。他喊著 “阿芷”，聲音嘶啞得不成樣子，可回應他的只有噼啪作響的餘燼。
王大娘被燒塌的房梁壓斷了腿，癱在灰燼裡呻吟：“趙小哥……阿芷……她把那幾個娃兒塞進地窖了……火……火封了門……她……她沒……”
趙復的心，彷彿被一隻無形的手狠狠攥住，首往下沉！他瘋魔般撲向那堆尚有餘溫的焦土，十指如鉤，在滾燙的碎瓦斷椽中瘋狂扒掘！燎泡燙起，皮開肉綻，卻渾然不覺！地窖口被坍塌的土石死死堵住，他用棗木棍拼命撬開幾塊碎磚，聽得裡面傳來孩童劫後餘生的微弱嗚咽——是那幾個孩子！卻獨獨……沒有阿芷的聲息！
“阿芷！阿芷——！”他嘶吼著，聲音乾裂嘶啞，帶著連自己都未曾聽過的絕望與惶惑。
一個稍大的孩子從縫隙裡伸出髒兮兮的小手，抽噎著指向火場深處：“阿芷姐姐……推我們進來……轉身……轉身就被……就被好大的黑煙吞了……俺……俺沒看清……”
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