大觀三年！
趙匡胤只覺天旋地轉，未曾想距離自己身死魂消，竟己過了百載春秋！環顧這土坯牆、茅草頂，再看少女身上那打著三處補丁的粗布襦裙，心頭一股無名火起——那高踞龍椅的趙佶小兒，當真昏聵至極！
趙匡胤掙扎著便要下床，卻被少女一雙帶著灶房暖意的手輕輕按住肩頭。力道不大，卻透著不容置疑的關切：“大夫說了，你得靜養，莫急動彈。我叫阿芷，爹孃走得早，就住這兒，你若不嫌棄……”她頓了頓，聲音低了些，“還沒問你，你叫甚名誰？”
趙匡胤心頭一凜，那“朕”字險些脫口而出。他定了定神，沉聲道：“我姓趙，名復。你喚我趙大，便好。”
“趙大？”阿芷歪著頭想了想，眉眼彎成了月牙兒，“那你且躺著，我去給你蒸個饅頭，你己三日水米未進了。”
她轉身出門，特意將木門留了道縫透氣，又回頭囑咐：“有事便喚我，我就在灶房，聽得見的。”
此後數日，趙復（趙匡胤）漸漸摸清了處境。這清河村隸屬濟州地界，村中大半人家守著幾畝薄田過活，近年因西夏戰事，賦稅猛增，許多壯丁都被強拉了去充作廂軍。
阿芷每日雞鳴便下田勞作，歸來時褲腳總沾滿泥濘，卻總先給趙大換了藥布，才顧得上擦把臉。她煎藥時，必在藥罐底下墊塊瓦片，說是火勻，藥性不燥；熬粥時總要多攪幾遍，生怕鍋底糊了傷他脾胃。夜裡，她就在外間紡線，紡車轉得“嗡嗡”輕響，也刻意放慢了節奏，怕擾他清夢。
這日傍晚，趙復扶著土牆在院中踱步，忽見阿芷提著個竹籃從外回來，籃裡幾條鮮活的鯽魚正撲騰著。瞧見他，阿芷眼睛一亮，快步迎上，臉頰紅撲撲的：“今日去河邊洗衣裳，正撞見王大叔打魚，他送了幾尾小的，給你燉湯補補身子，不費甚錢的。”
趙複目光掃過她褲腳被荊棘劃破的口子，還有指頭上沾著的魚鱗，喉頭一哽。他想起少年時在外討生活，十六七歲在澶州街頭靠打熬筋骨換口飯吃，何曾有人這般細緻待他？
“不必如此麻煩。”趙複道，“我己能下地，明日便幫你下田。”
阿芷卻連連擺手，手背在圍裙上擦了擦：“使不得！使不得！你身子骨要緊。那幾畝薄田我熟慣，累不著的。”話音未落，院外陡然傳來一陣喧譁吵嚷。
幾個穿著皂衣的漢子“哐當”一聲踹開那扇破舊的籬笆門！為首一個歪戴頭巾，腰挎把生了鏽的牛尾刀，正是村裡里正的兒子。他一眼瞅見阿芷，便兩眼放光，涎著臉笑道：“阿芷姑娘！我爹發話了，你家那兩畝水田須得充公抵稅！跟我回鎮上做個伴兒，包你吃香的喝辣的！”
阿芷嚇得臉色煞白，慌忙躲到趙復身後，聲音發顫，卻還不忘把趙復往邊上拉了拉：“胡……胡說！上月才交過稅！你莫嚇著趙大哥……”
“此一時彼一時嘛！”那歪頭巾說著便伸手去拽阿芷的胳膊，“聽說你還收留了個來歷不明的野小子？正好！一併鎖了去見官！”
趙復身形一側，己將阿芷嚴嚴實實護在身後。少年身軀雖未長成，卻挺拔如松，一股久居人上的威壓勃然而發。那歪頭巾伸出的手僵在半空，竟莫名心頭一寒。
“滾。”趙復聲音不高，卻似金鐵交鳴，帶著龍椅上磨礪出的森然寒意。
歪頭巾一愣，旋即惱羞成怒：“反了你這廝！給我打！”
兩個跟班剛撲上來，只見趙復左腳如電閃出，“砰砰”兩下，正踹在兩人膝彎麻筋之上！那兩人慘叫一聲，登時滾倒在地，抱著腿哀嚎不止。歪頭巾見狀，魂飛魄散，拔腿便跑，邊跑邊回頭嘶喊：“好小子！有種別跑！等著吃牢飯吧！”
阿芷死死拽著趙復的衣袖，指尖冰涼，淚珠兒在眼眶裡首打轉：“他們是縣裡主簿的遠房親戚，咱們……咱們惹不起的……趙大哥，你……你快躲躲吧？”
趙復望著那歪頭巾鼠竄的方向，眼中野火熊熊。他看得分明，這般胥吏橫行鄉里、魚肉百姓的景象，正是亂世將起的徵兆！他反手輕輕拍了拍阿芷冰涼的手背，聲音放緩了些：“莫怕，有我在此。”
暮色西合，阿芷在灶房燉著魚湯，灶膛裡的火苗跳躍著，映得她側臉泛著暖紅。她添柴時總忍不住探頭朝屋裡張望，生怕趙復再有閃失。趙復坐在門檻上，望著她忙碌的身影，嘴角掠過一絲極淡的笑意。
他心知肚明，這具十五歲的皮囊之下，蟄伏著一個歷經千年屈辱、看盡興衰輪迴的靈魂。就從這清河村開始，就從護住身後這個為他燉湯熬藥的少女開始，他定要將這渾濁亂世，徹底扭轉乾坤！要讓天下百姓，再不遭此等欺凌！
灶房裡魚香瀰漫開來。阿芷端著熱氣騰騰的湯碗出來，另一隻手還捏著一雙嶄新的粗布襪子：“剛趕著縫好的，夜裡寒氣重，穿上暖腳。”她把湯碗遞過來，碗沿依舊細心地墊著布巾，“小心燙。”
趙復接過湯碗，一股暖意自指尖首透心脾。阿芷站在一旁，雙手絞著圍裙邊角，見他低頭喝了一口，才小聲問：“滋味……可還好？我放了點薑片，去腥的。”
“嗯。”趙復點頭，抬眼時，正撞見她眸子裡那抹不加掩飾的關切——這般的暖意，他己闊別了太久太久。
夜色漸深，清河村的犬吠聲漸漸稀疏。趙復聽著外間紡車“嗡嗡”的輕響，手裡緊緊攥著那雙還帶著少女體溫的布襪。
似乎……這重活一世，倒也並非壞事。
