3月初，冰雪尚未消融，湯谷部落的信使頂著寒風抵達了琴陽。
來人名叫境，是湯谷首領束峽的次子，到了琴陽後，並未急著面見夏國高層，而是先找到了正在學醫的弟弟映。
兄弟倆熟絡地敘舊一番，境藉此機會將琴陽如今的人口、物產、文化等概況摸清，隨後才去太初天宮拜見王夏。
議事廳內，境恭敬地行禮後，道出了此行的目的。
去年8月湯谷得知夏國的實力與富庶後，首領束峽便動了心思，想透過從事馬匹貿易致富。他用心派出一批精幹人手，去西方各部落西處搜尋馬匹的下落。
起初並不順利，極遙遠的草原上確實有馬，但那些游牧的草原人來去如風，劫掠成性，不適合做可以長期合作的貿易物件。
但黃帝不負苦心人，湯谷的探子終於從一支流動的部落口中打探到了訊息：在西方極其遙遠的地方，盤踞著一股極大的勢力，他們不僅有成群的戰馬，更有高聳的城池和鋒利的青銅兵器！
至於這股勢力叫什麼名字，具體在哪個方位，境卻狡黠地閉口不言，將其視為湯谷獨家機密。
境搓了搓手，報出了一個自認為公道的價格：“尊貴偉大的夏王，那地方距離白山黑水極遙遠，一路上兇險萬分，弄來馬匹不易。我方開價 3萬銅幣一匹！但念在琴陽醫館治好了我兄弟映的頑疾份上，湯谷願打個八折，即 24000 銅幣一匹。如果琴陽認可這個價格，我們這就去西方替夏國弄馬！”
聽完境的報價，王夏不置可否，只是揮手讓境先下去休息，環視眾人，問道：“各位，對湯谷的這筆買賣，意見如何？”
他認為可以接受，一匹健康馬可服役 10～15 年：拉車、耕田、長途運輸、應急代步，年年創造收益。
拿唐代舉例，史料清晰記載普通驛馬，農用馬合理市價 ≈ 20～30 石大米，20 石 = 3000 斤米。
首先開口的是蕭虓，他是在 2月底抵達琴陽的。帶著詠宵等三位夫人、剛出生的孩子，以及 200 名精銳戰士從鯨海城歸來述職。
蕭虓不僅是夏國的臣子，更是與王夏的好哥們。王夏對他思念得緊，2月底那幾天頻頻遙望南方，翹首以盼。
此刻，蕭虓冷哼一聲：“這束峽是看準了我們急切想要戰馬，把咱們當冤大頭宰呢！按夏國的市價折算，相當於一匹馬換 4800 斤帶殼稻米。這得耗費咱們夏人多少開荒種地的心血？這價格太貴了！與其受制於人，我願親自帶隊，去西方探尋一二！”
凌鳶也站了出來，他曾經去過湯谷，對那邊的情況較為熟悉：“虓哥說得對！得先弄清楚那股大勢力到底在哪裡、是個什麼底細，我們才好制定計劃。我和映關係好，稍後我去他那兒摸摸底。”
一旁的呂柏打趣道：“凌鳶，你才新婚燕爾，又跑那麼遠去吃風雪？”
凌鳶面色一肅，朗聲道：“為王分憂，赴湯蹈火，在所不辭！”
蕭風一搖摺扇，讚歎：“說得好！西進探索帶我一個！”
蕭河卻摸著鬍子說：“其實，這筆貿易也做得。束峽想要的不是我們的糧食，而是鐵器。我們賣給外部的鐵器價格，比給太豐的折扣價要貴。按 24000 銅幣算下來，一匹馬不過相當於 40 到 60 把鐵鐮或鐵斧。用這點鐵器換一匹良馬，咱們並不吃虧。”
蕭風說：“司空賬算得對，貿易當然做得，但夏國的貿易往來，豈能被湯谷壟斷在手裡？我們受這等氣幹什麼！
我們首接去結交那座大城，不僅能以更低的價格獲得馬匹，還能趁機招募他們懂得牧馬的人才、百工藝人，從而使得咱們琴陽更加繁榮！”
聽著眾人的爭論，王夏陷入了沉吟。
根據當地的地理氣候特徵和己知線索推測，目前的朝代極有可能是商朝時期。而在那個方位，擁有城池和青銅器的大勢力，大機率是孤竹國。
商初，商湯封墨氏建立孤竹國，墨氏本姓仍是子，屬於商族宗室旁支，與商湯是同宗血親。
位於後世冀東遼西一帶，河北盧龍為核心都邑。
孤竹是商周王朝接觸北方草原部落的前沿，境內既有適合耕種的河谷平原，也有大片適宜放牧的山地草場。這為大規模養馬提供了天然條件。
他們不僅能牧養本地馬，更有機會首接獲取、馴化或雜交來自更北方的草原良馬，這讓他們在中原諸侯中擁有獨特的馬種優勢。
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