私下問過三個兒子的第三日，老皇帝升了大朝。
金鑾殿上，百官肅立。老皇帝沒有繞彎子，開門見山，把蕭淵那封“請辭”的摺子、連同底下那一沓厚厚的治理賬冊，當廷點了出來。
“漠北新附，數千裡之地。”他的聲音在大殿裡迴盪，“燕北王上書請辭，說他德薄能鮮，治民非其所長，請朝廷另擇賢良北上鎮撫。諸卿——這鎮撫漠北的人選，今日，就在這殿上議出來。誰可擔此重任，站出來，朕重重有賞。”
話音落地，金鑾殿裡先是一靜，隨即便有人動了。
最先出列的，是都察院一個年輕御史。他不過三十出頭，腰背挺得筆首，聲音裡壓著興奮：“陛下，漠北新附，乃我大燕二百年未有之功。臣願往！願替陛下守此新土，宣我大燕王化！”
緊接著，又有兩個年輕官員跟著出班。
一個說願往漠北開府設治，一個說願攜禮部典冊北上宣撫諸部。幾句話說得慷慨激昂，彷彿只要朝廷一紙任命，他們便能把那數千裡草原，像中原一縣一府那樣，整整齊齊收進官冊裡。
殿上不少人眼神微動。
誰都知道，漠北苦寒，草原難治。可誰也不能否認，這是一樁老祖宗都沒摸到邊的不世之功。真要坐穩了，青史上至少能留下半頁名字。
老皇帝看著那幾張年輕發亮的臉，沒有立刻點頭，只問：“糧道怎麼走？”
那御史一怔。
老皇帝又問：“白災來了，幾十個部族斷糧，朝廷從哪裡調糧，幾日能到？牧地舊界誰來劃？歸義旗和漠北諸旗有舊仇，誰來斷？頭人聽令，底下牧戶不聽，又如何處置？”
一連幾問砸下來，方才還慷慨請命的幾個人，臉色一寸寸白了。
他們答不上來。
因為他們想的是開疆之名，想的是青史之功，卻沒真想過那片草原上有多少帳篷、多少牛羊、多少舊仇，又有多少張嘴等著吃飯。
老皇帝等了片刻，目光掃過班列，落在了兵部尚書身上：“兵部。漠北鎮撫，少不得兵。你來說。”
兵部尚書硬著頭皮出班，一開口就是叫苦：“陛下，漠北數千裡，若要彈壓諸部，少說常駐數萬。可如今京營空虛，九邊各鎮皆有防務，實在……實在抽調不出這許多兵馬。無兵可派，臣……不敢妄言鎮撫。”
一句“無兵”，把皮球踢了出去。
老皇帝面色不動，又看戶部尚書：“兵抽不出，那錢呢？戶部。”
那位管了多年錢袋子的老尚書，一張臉比誰都苦，幾乎是哭著出來的：“陛下明鑑！庫銀這幾年早見了底。光是北境將士的犒賞撫卹，老臣還不知上哪兒挪銀子。再要支應幾萬駐軍的糧餉、新設州府的開銷……這窟窿，戶部是無論如何也填不上了。無錢可撥，老臣……萬死。”
兵部推無兵，戶部推無錢。
老皇帝的目光，又轉向了禮部。
禮部尚書早就把頭埋得低低的，被點到名，只得顫巍巍出列：“陛下，那草原諸部，不通教化，不識禮儀，逐水草而居，無城無邑。羈縻懷柔之道，需熟諳其風俗人情者方能措手。我禮部……我禮部素來掌的是中原典章、朝貢禮儀，於那化外之地的彎彎繞繞，實在……實在不通啊。”
兵部、戶部、禮部，一個推無兵，一個推無錢，一個推不懂。
老皇帝把臉轉向內閣那幾位大學士。首輔一咬牙，出列奏道：“陛下，臣等私下也曾遍數朝中。可堪當此任者，須得既懂軍務、又通錢糧，還得鎮得住那幾十個部族……這樣的人才，朝中實在……難覓。即便勉強尋出一二，叫他拋家舍業、遠赴那苦寒絕域，去管一攤連賬都看不懂的爛事……只怕，無人肯應。”
繞了一大圈，又繞回了原點。
無兵，無錢，無人，無術。
殿上的氣氛，越來越僵。老皇帝索性不再問衙門，開始點那些真正辦過實事的人。
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